Он свернул, и мы последовали за ним. Через некоторое время, тропа привела нас в широкую, поросшую густым лесом лощину.
Здесь царила совсем другая атмосфера. Воздух был наполнен хрюканьем, визгом и треском ломаемых веток. Земля была перепахана, словно по ней прошелся плуг размером с дом. Между деревьями мелькали массивные темные туши.
— Лес Тысячи Пятачков, — с пафосом произнес Ким-Чи. — Легендарное место. Старожилы говорят, что когда боги создавали Этерию, один из них случайно чихнул, и все кабаны, предназначенные для целого континента, упали в эту лощину.
Бошка спрыгнул со своего диска, его глаза горели.
— Аномальная плотность популяции вида Sus scrofa bellator! Это же отсылка! Чистейшая, дистиллированная отсылка к классическим MMO! Я читал об этом на старых форумах! «Кабаний кач» из World of Warcraft! «…у нас не было даже простого ржавого меча, и нам приходилось убивать шестьдесят пять миллионов триста восемьдесят тысяч триста двенадцать кабанов, чтобы получить первый уровень…», — процитировал он знаменитый эпизод из «Южного Парка».
— Именно! — рассмеялся Ким-Чи. — Дань уважения классике! И идеальное место для нас.
Он вытащил из-за спины длинный боевой посох.
— Итак, джентльмены. Правила простые. Я выхожу из группы, агрю мобов на себя. Вы заливаете АоЕ. Шнырь, твоя задача, контролить тех, кто попытается сорваться на кастеров. Начнем!
И началось. То, что Максим назвал «плотным гриндом», на деле оказалось чем-то средним между хаотичной корридой и работой на скотобойне. Ким-Чи двигался среди кабанов, каждый из которых был размером с небольшой стог сена, с невероятной грацией. Его посох то отбрасывал одного, то подсекал другого, то блокировал удар разъяренных клыков. Он не стоял на месте. Он вел их, собирая в плотную, яростно хрюкающую массу, словно опытный пастух, сгоняющий в кучу безумное стадо.
— Бошка, твой выход! — кричал он.
И Бошка давал выход своему хаосу. Огненные шары, цепные молнии, взрывающиеся руны, он обрушивал на сбитых в кучу кабанов всю мощь своей непредсказуемой магии. Михаил поддерживал нас своими боевыми балладами, ускоряя наши атаки и замедляя врагов.
Шнырь, как тень, метался по периметру, его кинжалы вспыхивали, пресекая любую попытку кабана вырваться из смертельного круга.
Мои [Огненные стены] создавали коридоры и ловушки, направляя поток монстров. Мое [Ослепление] выключало из боя самых крупных особей, давая нам драгоценные секунды. Мои [Магические снаряды], меняющие форму на лету, добивали подранков.
Это была тяжелая, изматывающая, но на удивление веселая работа. Вокруг нас то и дело появлялись и исчезали другие группы игроков. Никто никому не мешал. Локация была огромной, «кабанов» хватало на всех. Мы обменивались короткими кивками, иногда кто-то из мимо проходящих хилеров бросал на Кима лечащее заклинание. Это было странное чувство общности, братство гринда.
К полудню мы пересекли почти всю лощину. Уровни росли как на дрожжах и все мы, за исключением Ким-Чи, получили уже по десятку уровней. Решив передохнуть, расположились на привал у небольшого ручья.
— Неплохо, — сказал Ким-Чи, вытирая пот со лба. — Очень даже неплохо. Синергия на уровне. Но это была лишь разминка. Как я и обещал, капитан, никакого тупого фарма. Пора переходить к более пикантной части.
Он посмотрел на Бошку.
— Магистр, готов к небольшой разведке?
Бошка вскочил, отряхивая с мантии землю.
— Всегда готов к сбору эмпирических данных!
Они переглянулись, и я понял, что у них уже есть план. Не говоря больше ни слова, они скрылись в зарослях на другом конце лощины.
Мы остались втроем. Михаил достал лютню и начал наигрывать тихую, меланхоличную мелодию. Шнырь снова чистил свои кинжалы, сидя чуть поодаль и внимательно осматривая окрестности. Тишина была уютной, наполненной стрекотом кузнечиков и журчанием ручья.
Минут через десять наши разведчики вернулись. На их лицах было написано самодовольство.
— Ну что, нашли логово Короля Кабанов? — усмехнулся Михаил.
— Лучше! — ответил Ким-Чи, его глаза блестели. — Мы нашли отравленных гнилью кабанов. Элитных.
— Звучит аппетитно, — протянул я с иронией.
— Еще как! — подтвердил Бошка. — У них повышенный уровень здоровья, но пониженная защита. А опыта за них дают в полтора раза больше! Это математически идеальная цель для фарма!
— Но это еще не все, — загадочно улыбнулся Ким-Чи. — Это лишь закуска. Основное блюдо ждет нас чуть дальше.
Он не стал ничего объяснять. Он просто махнул рукой.
— Хватит отдыхать, Ключники. Пора немного повеселиться.
Он подмигнул и, не дожидаясь ответа, снова скрылся в лесу. Бошка, хихикая, последовал за ним.
Мы с Михаилом переглянулись. Его глаза снова горели любопытством.
— Ну что, капитан? Похоже, наши новые рекруты решили устроить нам сюрприз, — сказал он, убирая лютню.
— Похоже на то, — ответил я, поднимаясь. — Надеюсь, этот сюрприз не окажется слишком взрывоопасным.
Шнырь бесшумно встал рядом, его рука лежала на рукояти кинжала.
— С этими двумя, — тихо произнес он, — я бы не был так уверен.
Мы шагнули в тень деревьев, следуя за двумя нашими самыми непредсказуемыми союзниками.
* * *
Мы шли по тропе минут двадцать.
Лес становился все гуще и мрачнее. Веселая, залитая солнцем лощина осталась позади, уступив место вековой чаще, где кривые, покрытые мхом деревья смыкали свои кроны высоко над головой, почти не пропуская солнечный свет. Воздух стал неподвижным, тяжелым и пах прелой листвой, грибами и чем-то еще. Чем-то неприятно-сладковатым, как запах перезрелых фруктов, начинающих гнить.
Звуки тоже изменились. Исчезли беззаботное щебетание птиц и стрекот кузнечиков. Их сменила гнетущая тишина, нарушаемая лишь треском сухих веток под нашими ногами да далеким, тоскливым карканьем ворона.
— Ну и местечко вы нашли для «веселья», — пробормотал Михаил, зябко поеживаясь. — Атмосфера прямо как на кладбище. Не хватает только таблички «Добро пожаловать в гости к некроманту».
— Почти угадал, — отозвался спереди голос Ким-Чи. Он и Бошка ждали нас на небольшой полянке, за которой лес резко обрывался. — Некроманты, это следующий уровень. А это, так сказать, их огород.
Мы вышли на поляну и замерли.
Перед нами, в низине, окутанная клочьями серого, маслянистого тумана, лежала деревня. Или то, что от нее осталось.
Это не были живописные руины. Это был труп. Труп поселения, который уже начал разлагаться. Дома, некогда крепкие, бревенчатые, сейчас почернели. Дерево покрылось липкой серой плесенью и странными грибовидными наростами, которые, казалось, слабо пульсировали в тусклом свете. Соломенные крыши прогнили и обвалились, обнажая темные провалы чердаков, похожие на пустые глазницы черепа. Огороды заросли не просто сорняками, а какой-то больной, извращенной растительностью. Черными, колючими лозами и бледными, мясистыми цветами,