— И вы отправились… — подсказал я, чувствуя, как во мне просыпается профессиональное любопытство аналитика.
— В двух-недельное погружение, — кивнула она. — Полное. Нашей задачей было доставить артефакт из Академии Магии в Логосе в Карак-Азгар, столицу дварфов в Нордмарке. Официально, дипломатическая миссия. Неофициально, стресс-тест для нашей команды в игре.
Она сделала паузу, словно собираясь с мыслями, и я не осмелился ее прервать.
— Это было… невероятно. Мы вышли из Логоса вдвоем. Я, Жрец Света, он, Воин-Страж. Идеальная пара для выживания. Он был похож на стихийное бедствие. Первую засаду мы встретили на второй день, на тракте к северу от Золотых Холмов. Обычные бандиты, но хорошо организованные. Я только начала анализировать их позиции, искать слабое место в их построении, как Артем просто взревел и бросился вперед. Не на ближайшего врага. А прямо на их лидера, стоявшего позади, за спинами лучников. Это было безумие. Тактическое самоубийство. Но это сработало. Они не ожидали такой наглости. Их строй сломался, они запаниковали, и через минуту все было кончено. Он стоял посреди трупов, тяжело дыша, и смеялся. В тот момент я поняла, что все мои тактические схемы можно выбросить. Его тактика была простой, найти самую главную проблему и сломать ее.
— Золотые Холмы? — переспросил я. — Мы только что были там. Это мирное, почти сонное место. Виноградники, фермы…
— Сейчас да, — кивнула Елена. — Но тогда тогда там шла «Винная Война». Два крупнейших торговых дома, ты их хорошо знаешь, Валетти и Борджиа, не поделили лучшие виноградники. Тракт был забит наемниками с обеих сторон. Пройти было невозможно. Мне пришлось три дня копаться в архивах Лирии-Порта, чтобы найти упоминание о старой тропе контрабандистов, которая вела через горы в обход основных дорог. Это был тяжелый путь. Мы потеряли лошадей на горном перевале, попали под обвал. Но мы прошли. Артем просто шел вперед и мне приходилось напрячься, чтобы поспевать за ним.
Она рассказывала, и я видел это все ее глазами. Я чувствовал холод горного ветра, видел блеск стали в руках наемников.
— Дальше были болота. Жабьи Топи. Тебе ведь знакомо это место, оно начинается прямо у нуболоки и идет вдоль всей границы Лирии?
Я кивнул, вспоминая нашу первую с Кирой вылазку. Запах гнили, ядовитый туман, странный, сломанный акведук.
— Мы чинили там акведук. Довольно мирная прогулка, если не считать болотных тварей.
— Нам повезло меньше, — ее губы тронула легкая усмешка. — Мы были в более высокоуровневой ее части и наткнулись на гидру. Не обычную, а какую-то древнюю, проклятую. Стандартные тактики не работали. Ее головы отрастали быстрее, чем Артем успевал их рубить. Она почти сожрала его, но он все же победил. Стоял по пояс в болотной жиже, весь в крови, и улыбался. Он сказал, что никогда не видел, чтобы жрецы так хилили.
Я слушал ее, и внутри поднималось странное, незнакомое чувство. Смесь восхищения и чего-то еще. Острого, колючего. Я анализировал его, пытался классифицировать. Зависть? Но к чему? К их слаженности? К их общей истории? К интересным приключениям? Нет. Я не завидовал их приключениям, у меня были свои, ни чуть не хуже.
— А потом был Нордмарк, — продолжала она, не замечая моего молчания. — Проход через Карак-Азгара. Величественное, но негостеприимное место. Дварфы не любят чужаков. Особенно тех, кто полагается на магию и дипломатию. Мои верительные грамоты из Академии на них не произвели никакого впечатления. Нас три дня продержали в гостевых покоях, кормя обещаниями об аудиенции у Короля под Горой. Я пыталась плести интриги, искать подходы через гильдии, использовать дипломатию…
Она покачала головой.
— А Артем не выдержал и просто пошел в Зал Тренировок. Нашел там чемпиона короля, огромного дварфа по имени Брок Железный, и вызвал его на поединок чести. Без оружия. Просто на кулаках. Это было безумие. Артем, он мастер меча и щита. А Брок, он словно был сложен из камня и стали. Артем проиграл. Его избили до полусмерти. Но он не сдавался. Он вставал и вызывал того на бой снова и снова, пока Бор сам не остановил его и не расхохотался. Он сказал, что в этом щуплом человечишке больше дварфийского духа, чем во многих его сородичах. В тот же вечер нас принял Король. Артем решил проблему своим способом. Совершенно не дипломатическим.
Она замолчала, и ее улыбка стала немного грустной.
— Мы доставили артефакт. Миссия была выполнена. Обратный путь был легче. Мы шутили. Рассказывали истории. Помню, как-то ночью мы сидели у костра где-то в предгорьях Нордмарка. Над нами было такое звездное небо, какого в городах никогда не увидишь. Чистое, холодное, бескрайнее. Мы молчали, наверное, с час. Просто смотрели на звезды. Этерия, она бывает фантастически сказочной.
Она посмотрела на меня, и ее улыбка погасла, словно она только сейчас поняла, что слишком увлеклась. Словно поделилась чем-то слишком личным.
— В общем, таков был Артемидос в те времена. Сила, которая идет лишь по прямому пути. В большинстве случаев это глупо, но иногда единственное, что работает.
Я уже почти не слышал ее аналитических выводов, а застрял там, у костра, под звездным небом Этерии. Я видел их вдвоем. Уставших, но победивших. Двух людей на вершине мира, объединенных общим испытанием, общим триумфом. И то колючее чувство внутри меня наконец обрело имя. Это была ревность. Острая, иррациональная, совершенно не поддающаяся логике. Я ревновал ее не как коллегу, а как женщину. Ревновал к этому общему прошлому, к этому молчанию у костра, которого у нас с ней никогда не было.
Я всегда контролировал свои слова. Каждое мое предложение было частью стратегии. Каждый вопрос инструментом для сбора данных. Но не в этот раз. Вопрос сорвался с языка сам, прежде чем я успел его заблокировать. Он был импульсивным, глупым и абсолютно честным.
— Елена… — я посмотрел ей прямо в глаза, мой голос прозвучал неожиданно тихо. — У вас с ним что-то было?
Глава 19
Я задал вопрос и тут же пожалел об этом.
Это было неуместно, непрофессионально, глупо. Мой мозг, привыкший просчитывать варианты, вдруг выдал критическую ошибку, перегревшись от наплыва несистемной, эмоциональной переменной. Я ожидал чего угодно. Холодного взгляда, вежливого уклонения от ответа, даже легкого раздражения.
Елена несколько секунд смотрела