Я усмехнулся.
— Можно и так сказать. Мы нашли локацию, которая оказалась системной ошибкой, сразились с ее иммунной системой и победили.
Я коротко, без лишних эмоций, рассказал им о проклятой деревне, о странном квесте и о нашем безумном, но сработавшем плане. Рассказал, как Семя Равновесия впитало в себя гниль, исцелив саму ткань локации.
Максим слушал, кивал в такт моему рассказу, но не переставая есть.
— Нестандартный подход, — наконец произнес он, когда я закончил. Его глаза блестели отнюдь не героическим восторгом, а холодным профессиональным интересом. — Вместо устранения симптомов, мы нашли и нейтрализовали сам источник. Максимальная эффективность при минимальном прямом воздействии.
— Рискованно, — добавила Елена. — Вы могли просто не успеть, если бы твоя теория, Андрей, оказалась неверной. Но раз уж сработало…
Она сделала глоток воды и продолжила.
— Кстати, об этом. Утром аналитики из отдела лора перехватили несколько разговоров на гильдейских форумах. Слухи о ваших подвигах уже начинают расползаться. Создание Гильдии Торговцев, победа над мировым боссом, теперь еще и первый проход уникального инстанса. Знаете, — она лукаво улыбнулась, — вам, пожалуй, пора менять название. «Ключники», это слишком скромно. Вы не просто открываете двери. Вы решаете проблемы, которые никто до вас даже не видел. «Решалы», вот это больше подходит.
Я едва не поперхнулся.
— Очень смешно.
— Серьезно, — ее улыбка стала шире. — Слава, особенно такая, бежит впереди вас. И привлекает внимание. Как полезное, так и не очень. Кстати, о полезном. Максим, они же перед тобой не хвастались?
Она рассказала ему и о нашей афере в Лирии-Порте, о том, как мы столкнули лбами два великих дома и вышли сухими из воды, создав новую фракцию. Она говорила об этом как о блестяще проведенной многоходовой операции, оперируя такими терминами, как социальная инженерия, экономическая диверсия и управление репутационными рисками.
Максим слушал внимательно, задавая наводящие вопросы и где нужно, прося детали. Внезапно у него запищал смартфон. Он бросил на него короткий взгляд. Выражение его лица не изменилось, но я заметил, как напряглись мышцы на его челюсти.
— Прошу прощения, — он встал, аккуратно сложив салфетку. — Срочный вызов от руководителя.
Он кивнул нам и, не говоря больше ни слова, стремительно вышел из столовой.
Мы с Еленой несколько секунд молча смотрели ему вслед.
— Он идеальный солдат, Андрей, — наконец тихо сказала она, возвращаясь к своему салату. — Но никогда не забывай, что солдаты, выполняя приказы, не задают вопросов.
* * *
— Солдат, — повторил я. Это слово идеально подходило Максиму. Но оно совершенно не вязалось с Ким-Чи.
— Ну что, как тебе наш идеальный солдат в полевых условиях? — словно прочитав мои мысли, спросила Елена. И в ее голосе звучала неподдельная ирония. — Сильно отличается от офисной версии?
Я задумался, вспоминая вчерашний день. Хаотичный, безумный рейд, который каким-то чудом превратился в триумф.
— Отличается? Елена, это два разных человека, — я покачал головой. — Максим, это холодный, безупречный, как скальпель хирурга, педант. Он просчитывает, планирует, оптимизирует. А Ким-Чи… он живой, шумный, полный энтузиазма. Вчера, когда мы сражались с боссом, он вел себя как…
Я пытался подобрать сравнение.
— … как щенок, который впервые увидел снег. Абсолютный, чистый восторг от самого процесса. Это невероятное перевоплощение.
Елена рассмеялась. Тихий, мелодичный смех, который совершенно не вязался с холодной атмосферой этого места.
— Щенок, говоришь? Этот щенок, между прочим, уже пускает в ход свое корпоративное обаяние. И, кажется, Вика совсем не против, — она подмигнула мне. — Так что, если наша рыжая хранительница лора тебе интересна, советую поторопиться. Конкуренция нарастает.
Ее шутка была обычной, легкой офисной болтовней. Но она почему-то задела что-то внутри.
— Вика? Нет, она… она мне как младшая сестра, — ответил я, сам удивляясь своей искренности, сделав паузу и глядя ей прямо в глаза, я позволил легкой улыбке тронуть мои губы. — А вот ее руководитель… Вот тут конкуренции я действительно боюсь.
Слова сорвались с языка сами собой, задуманные как легкая, ответная шпилька, но прозвучавшие с неожиданной для меня самого теплотой. Елена на мгновение замерла, а потом рассмеялась снова, но на этот раз чуть удивленно.
И в этот момент, пока ее смех еще висел в воздухе, я понял. Понял, что это была не совсем шутка.
В моей голове внезапно, с оглушительной ясностью, сошлись три образа, до этого существовавшие отдельно. Был образ из Туториала, матери, готовой на все ради своего ребенка, чья жертва пробудила во мне нечто большее, чем просто аналитический интерес. Была Искра, жрец Света 93-го уровня, могущественная и загадочная фигура, с которой мы были связаны общей аномалией. И была Елена. Здесь, напротив. Живая, умная, с усталыми, но невероятно проницательными глазами. Женщина, которая понимала сложность систем так же глубоко, как и я. Которая видела в хаосе не беспорядок, а скрытую логику.
Я восхищался ее умом, отточенным, как лезвие. Я восхищался ее силой духа, ее способностью быть партнером, а не просто командиром. Я восхищался ее сдержанной красотой, которая была не в идеально подчеркнутых чертах, а в живости, в том, как она хмурилась, решая сложную задачу, и как вспыхивали ее глаза, когда она находила элегантное решение.
Это было больше, чем просто симпатия к коллеге. Больше, чем профессиональное уважение. Это было… опасно.
— Борис опять пытается доказать, что его теория о разумных слизняках имеет право на жизнь… — сказала Елена, отвлекаясь на пискнувший смартфон и прерывая затянувшееся молчание. Она показала мне экран, на котором была оживленная переписка с потоком математических формул и саркастичных комментариев.
Я улыбнулся, чувствуя облегчение. Момент прошел.
Да. Сейчас, определенно не время.
Внезапно, я вспомнил Артема, этого могучего воина, склонившегося над потрепанной книгой с почти детским увлечением.
Два совершенно разных образа.
— Я видел Артема пару раз, — сказал я, скорее для того, чтобы сменить тему, отойти от слишком личных вопросов. — Здесь, в столовой. С ним всегда был пожилой мужчина, Максим сказал, что это его куратор, глава конкурирующего с нами отдела. Артем мне показался человеком действия, а куратор, зачем-то его сдерживал.
Уголки губ Елены тронула легкая, ностальгическая улыбка.
— Да, человек действия. Мы прошли с ним через всю Элладу, когда мир был еще немного другим.
Ее взгляд устремился вдаль, за панорамные окна офиса, словно она смотрела не на московские небоскребы, а на далекие, зеленые холмы и пыльные тракты виртуального мира.
— Это было как раз перед тем, как мы получили статус, — начала она, и ее голос