Поздравляем группу «Ключники»:
[Маркус], [Легенда], [Ким-Чи], [Бошка], [Шнырь]!
Имена их навеки будут вписаны в анналы этого мира!
Одновременно с этим наши интерфейсы взорвались каскадом наград.
[Системное уведомление]
Вы стали первыми, кто прошел мировой ивент «Первопроходцы Логова Тьмы» в срок!
Получены награды:
Ваша группа получает титул: [Первопроходцы Логова Тьмы].
Вы получаете новый постоянный пассивный эффект:
[Воля Первооткрывателя]
Получаемый вашей гильдией опыт увеличен на 3 % (эффект не суммируется).
* * *
Возвращение в Топкий Овраг было похоже на пробуждение ото сна.
Лес больше не казался враждебным. Сквозь кроны деревьев пробивались лучи закатного солнца, птицы, чьих голосов мы не слышали с самого входа в поселок, снова завели свои трели. Исчез тошнотворно-сладкий запах гнили, сменившись ароматом хвои и влажной листвы.
Деревня тоже преобразилась. Она все еще была потрепанной, но больше не выглядела умирающей. Из труб нескольких домов вился дымок на порогах сидели люди, не спящие, но и не бодрствующие, а скорее находящиеся в каком-то тихом, умиротворенном оцепенении, словно только что вышедшие из долгой болезни.
Трактирщик, Барнаби, ждал нас у своего заведения. Он увидел нас, и на его суровом лице промелькнуло облегчение.
— Вы… вы… у вас получилось, — выдохнул он. — Туман… он ушел.
— Источник устранен, — подтвердил я, останавливаясь перед ним. — Мэр был не причиной, а жертвой. Такой же, как и все остальные.
Трактирщик смотрел на меня, потом на моих спутников, и в его глазах боролись недоверие и отчаянная надежда.
— Значит… он не…
— Он жив. И он больше не монстр, — закончил за меня Михаил, кладя руку на плечо трактирщику. — Ваша деревня свободна от проклятия.
В этот момент интерфейс перед моими глазами вспыхнул целой россыпью уведомлений.
[Системное уведомление]
Обнаружено нелинейное, системное решение задания [Сердце Зверя].
Квест выполнен. Награда корректируется…
[Системное уведомление]
Задание [Сердце Зверя] ВЫПОЛНЕНО!
Цели обновлены: Источник скверны устранен. Город спасен.
Получены награды:
250 000 очков опыта.
500 золотых монет.
Репутация с фракцией «Вольные Земли» (регион Логоса) повышена до [Почтение].
Репутация с Герцогством Лирия повышена: +3000.
Получен новый уровень.
Текущий уровень 46.
— Пойдемте, — трактирщик жестом пригласил нас внутрь. — Вам нужно отдохнуть. Еда и выпивка, лучшие комнаты, все за мой счет. Город перед вами в долгу.
Мы заняли две смежные комнаты, и пока остальные общались с трактирщиком, направился прямиком к мэрии. Было необходимо завершить начатое.
Дом градоначальника больше не выглядел заброшенным. Ставни были открыты, а с порога кто-то старательно смыл следы гнили. Сам Джон Рихтер сидел на крыльце, закутанный в теплое одеяло, и смотрел на в сторону леса. Он выглядел постаревшим лет на десять, но его глаза были ясны.
— Путник, — тихо сказал он, когда я подошел. Это больше не было обращением к чужаку. Это был титул. — Я помню. Все помню. Как кошмарный сон. Я был… заперт в собственном теле. Смотрел, как мои руки делают ужасные вещи.
— Это были не вы, мэр, — сказал я, останавливаясь рядом. — Вами управляли.
— Я знаю. Но от этого не легче. Оно… оно пришло не с силой. Оно пришло с отчаянием, — его голос был тихим шепотом. — Та ночь, когда умерла моя жена… я сидел здесь же. И просил богов забрать и меня. А потом… я услышал голос. Он не обещал мне благ или покоя, всего лишь цель. Он говорил, что моя боль, это слабость, весь мир полон слабости. И он предложил мне стать сильнее. Стать лекарством и самому выжечь эту слабость.
Я слушал, и картина становилась понятнее. Кукловод не просто дергал за ниточки. Он находил трещины в душах и вливал в них свой яд.
— А потом появились они, — продолжал мэр. — Группа людей в темной одежде. Их лидер, игрок… они называли его Романусом. Сказал, что пришел помочь мне исполнить волю Госпожи. Он и провел ритуал. Он принес эту гниль в нашу долину.
— Романус? — переспросил я, фиксируя каждую деталь. — Вы знаете что-нибудь еще? Класс, гильдия?
Мэр покачал головой.
— Он был невероятно силен. Уровень… за сотню. Больше я не знаю ничего. Он говорил, что их цель не эта долина, а весь мир. Что они лишь готовят почву.
Глава 18
Контраст с событиями прошлого дня был почти физически ощутимым.
Вчера вечером, до сна, я стоял по колено в кислотной жиже, сражаясь с воплощением гниющей природы, а сейчас сидел в современно эргономичном кресле, глядя, как на мониторе бегут строки текста.
С утра я успел коротко переговорить с командой. Михаил ответил серией пафосных эмодзи и пообещал «предаться заслуженному отдыху после триумфального акта, достойного пера великих сказителей».
Ответ Бошки был более прозаичным.
«Капитан! Потрачу время для обработки полученных данных. Есть вероятность, что я случайно дестабилизирую игровой сервер, если немедленно не проведу полный системный анализ. Буду к вечеру».
Я тоже был бы не против провести полный анализ, но корпоративный график не признавал божественные квесты и эпические сражения, как повод для отдыха.
Мы снова были в аквариуме. Я, Елена и Максим. Три хирурга, готовые в очередной раз вскрыть тело Туториала в поисках души.
— Начинаем синхронное погружение по моему сигналу, — раздался в наушниках голос Елены. — Пять… четыре… три… два… один… Погружение.
Реальность схлопнулась и тут же развернулась снова.
Стерильная, до боли знакомая улица. Безупречно чистый асфальт, идеальные фасады, безжизненное небо. И никого рядом.
— Три раздельных инстанса, — констатировала Елена, когда я рывком выпрямился в кресле после экстренного выхода. Ее голос был ровным, лишенным разочарования. Лишь сухая констатация факта. — Система даже не пытается нас объединить.
— Может, дело в задержке синхронизации? — тут же предложил Максим. Он уже стоял у главного экрана и изучал логи. Ни тени монаха Ким-Чи, лишь идеальный корпоративный солдат. — Если мы сдвинем мой вход на триста миллисекунд вперед относительно вашего…
— Ведь пробовали в прошлый раз, — отрезала Елена. — Не сработало.
Мы пытались снова и снова. Меняли параметры, пытались войти одновременно, потом с микроскопической задержкой, затем в разной последовательности. Результат был один. Система, словно живой организм, отторгала тройной имплант. Она была согласна на парную аномалию, но три источника резонанса создавали такой хаос, который она предпочитала просто изолировать друг от друга.
Ближе к полудню Елена прекратила эксперименты.
— Хватит. Достаточно данных, чтобы понять, что данных недостаточно, — она сняла гарнитуру и потерла виски. — Нужен другой подход. Пойдем обедать.
Корпоративная столовая была похожа на дорогой, но бездушный ресторан. Панорамные окна открывали вид на серую дымку Москвы, еда была безупречной, а разговоры тихими и взвешенными.
— Итак, — начала Елена, когда