Солдаты пригнулись, когда снаряд пролетел прямо над ними, приземлившись в тридцати футах позади них. Земля содрогнулась, когда осколки прорезали траву и ударились о стволы мангровых деревьев.
- Чарли пристреливаются, - сказал Зиппо, стряхивая грязь с воротника.
- Ты и твои люди - бездельники, - сказал Одди санитару. - Помоги своему медику перевезти раненых на посадочную площадку "Хьюи" и отправь моего человека вперед. Понимаешь меня, сосунок?
- Ты уверен? - cанитар взглянул на Одди из-под козырька своего шлема-резака. - Вас всего, сколько, шестеро?
- Эй, - сказал один из разведчиков, - человек сказал нам - бездельники, - oн посмотрел на санитара, затем на большого черного сержанта, словно ожидая, что Одди внезапно изменит свое мнение. - Он отдал нам прямой приказ.
- Да, - сказал Фрэнк "Стрелок" Хардкасл, пулеметчик "Блэкджека", 250 фунтов мускулатуры фермы Айовы с дурным отношением в запасе. - Убирайся.
- Ладно, - сказал облегченный санитар, поворачиваясь к оставшимся разведчикам. - Возвращайся в зону высадки побыстрее. Джексон, ты и Генри доставят Филлипса. Сэмюэлсон и я получили...
Внезапно раздалось несколько громких глухих хлопков, и кто-то крикнул:
- Приближаются!
Через несколько секунд первая из полудюжины минометных мин приземлилась в траве в двадцати ярдах позади людей.
Когда звук взрывов затих, Одди услышал крики.
Минометный снаряд попал санитару высоко в левую руку, прямо под плечом. Хотя снаряд с мертвой головкой не взорвался, силы его нисходящей траектории было достаточно, чтобы оторвать руку санитара. Он стоял, глядя на свою руку в зеленой-зеленой траве, пальцы все еще подергивались, бицепсы судорожно сгибались.
Санитар издавал звуки, которые издает младенец, когда пытается набрать воздуха для хорошего крика. Кровь хлынула из раны, покрыв его лицо красными пятнами. Правая рука санитара сжалась вокруг приклада его М-16, пальцы сжимали спусковой крючок. Обойма быстро опустела, пули врезались в землю и пробили его голени, ступни, коленные чашечки, пальцы ног. Молодой санитар упал на траву с хриплым вздохом. Он упал лицом вперед в заросли маленьких желтых цветов.
- Отправляй его обратно в "Хьюи", - сказал Одди.
- Господи, мужик, - сказал рыжеволосый разведчик, - он - корм для червей!
- Тащи... его... обратно.
- Ладно, - сказал разведчик, двигаясь к телу. - Сделаем.
Трипвайр и медик загрузили "Хьюи" к тому времени, как оставшиеся в живых провели рекогносцировку. Трипвайр помог им забраться в "птицу", получив в ответ их благодарные взгляды и короткий кивок в знак благодарности.
Пилот показал Трипвайру большой палец вверх перед взлетом. Как только "Хьюи" набрал высоту, с поляны раздался огонь из стрелкового оружия. Бортовой стрелок ответил из своего M60.
Трипвайр поспешил присоединиться к своему подразделению. Одди помахал ему рукой под банановым деревом. Сержант оттолкнул от лица гроздь маленьких зеленых бананов и сказал:
- Чарли знают, что их переиграли. Они обосрались по-крупному.
И тут из-за деревьев раздался огонь из АК-47. Трипвайр заметил несколько человек в камуфляжной форме, присевших вдоль темной лесной полосы.
Трипвайр сказал:
- И что мы будем делать?
- То, что мы всегда делаем, сынок, - Одди улыбнулся, его зубы резко выделялись на фоне черной кожи и полос оливково-зеленой сажи. - Идем работать.
Итак. Великолепная Cемерка принялась за работу.
Укрывшись под свисающими мясистыми листьями манго, снайпер "Блэкджекa" Нил "Прицел" Пэрис осмотрел линию противника через диафрагму прицела, выцелив солдата, чья форма примерно соответствовала коре хлебного дерева, на котором он сидел. Бесшумная снайперская винтовка "G3SG/1" [16]Прицела издала звук "тсссст", и голова вьетконговца откинулась назад в красном тумане. Труп свалился с ветки, как лапша с палочек для еды. Прицел успел подстрелить еще двоих, прежде чем Чарли сообразили.
Волна солдат Вьетконга выползла из джунглей на животах, АК толкали слоновую траву. Затем они достигли полукруга из мин М-14 [17]и растяжек "Прыгающих Бетти" [18], которые Трипвайр натянул в пятидесяти футах от позиций "Блэкджека". За паническими криками последовала серия приглушенных взрывов; далее продолжился комковатый дождь из земли, обугленной ткани, полосатой плоти и такого количества конфетти из костей, что хватило бы для парада телеграфных лент.
Вторая волна набросилась с усилием, выпустив перед собой стаю боевых собак. Собаки, голодные и кровожадные, учуяли запах команды внедрения и бросились вперед, оскалив желтые зубы.
Зиппо поднялся из кустов, нажимая на запальник на своем огнемете LPO-50.
- Бегите сюда, маленькие собачки.
Он выпустил струю жидкого пламени, которая превратила собак в огненные шары из собачатины. Они бегали по траве безумными беспомощными кругами, мех сгорал, плоть плавилась, как воск свечи. Они бегали дергаными кругами, кусая пламя, ползшее по их горлам и воспламенявшее их легкие. Запах от них был ужасным как от пожара покрышек в июле. Вскоре они легли, все они одновременно, лежали неподвижно, как камни, и догорели до черных пятен на траве. Зиппо отступил в кусты, прежде чем вьетнамцы успели прицелиться.
Теперь вторая волна обнаружила себя со своими тусующимися задницами, выставленными посреди поля. Тссст! Oдин из них вылетел из своих ботинок, затылок взорвался брызгами, струя крови залила его лицо, он выполнил неуклюжее сальто назад и приземлился лицом вниз в траву.
Стрелок развернулся вокруг ствола покрытого мхом дерева, держа в руках легкий пулемет "Стоунер" M63A1 [19]. Пустотелые пули "Стоунерa", калибра .223 дюйма, пробили униформу солдат Вьетконга, раздув их боевые куртки в волнообразные колокола. Выходные отверстия отбрасывали затяжной розоватый туман, их лица исказились, и они попытались закричать, легкие наполнились кровью. Стрелок скользнул за дерево, когда ответный огонь ударил по нему.
Пока оставшиеся вьетконговцы сосредоточили свой огонь на Стрелке, Одди и Слэш выскочили из своих укрытий как черти из табакерки. Слэш уложил двух из четырех солдат выстрелами K-5, как по учебнику. Первый выстрел Одди прошел выше, пробив складку на макушке предпоследнего солдата. Он опустил прицел и всадил пулю прямо в лицо человека, выплюнувшую хрящи и коренные зубы из затылка. Он прицелился стволом М-16 и сделал пару выстрелов, которые разрушили коленные чашечки последнего солдата, упавшего на землю с криками.
С тех пор как Великолепная Семерка приземлилась, прошло восемь с половиной минут.
Они ждали, не выманит ли раненый солдат оставшихся товарищей из укрытия. Крики человека перешли в стоны, затем в хныканье и, наконец, в жалкое подобие сопения.
Одди свистнул. Члены команды собрались на его позиции. Остальная часть команды прикрывала Стрелка и Слэша, пока они выбегали, чтобы спасти раненого солдата.
Вторым этапом их миссии была разведка. Разведка сообщила, что Чарли накапливали огневую мощь в месте