На полпути к лагерю через коммуникатор к нему «постучался» дежурный оператор.
— Ваше величество, с вами хочет поговорить адмирал Брикс.
— Включай, — мгновенно прозвучал ответ.
Уж чего, а этого звонка Моркштерн не ожидал. Связь с флотом была потеряна более суток назад.
— Алоха, брат! — зазвучал не к месту радостный голос Эндрю Брикса.
Будучи давнишним другом и молочным братом правителя, плевать он хотел на субординацию, за что не раз прежде получал выговоры… Однако сейчас для формальности не было ни времени, ни места. Да и сам Маркус был рад его слышать.
— Как так, старина? — хохотнул он. — Разве твои внутренности не должны леденеть во мраке космоса?
— Сам удивлен, почему до сих пор копчу этот паскудный мир, — в тон ему ответил адмирал, но вдруг его голос стал серьезным. — Нам пришлось сохранять режим радиомолчания, Марк. Группа «Дельта» вывезла с планеты пять лайнеров с беженцами. Двенадцать тысяч человек, Марк… Все, кого мы смогли спасти. Осталось только прорваться к вратам!
— У тебя получится вырваться?
— Тарки тупые, но их много — нам бы гражданских успеть спровадить… Марк, на одном из кораблей находится Алекс Бёрн.
На мгновение Моркштерн «подвис», соображая, о ком идет речь, а потом, сообразив, «вспыхнул»!
— Ты уверен, Дрю? — голос лорда-правителя дрогнул.
Бёрн… Клариса. Прима Большого Императорского театра. Бёрн она, впрочем, тогда ещё не была. Много лет назад восхищённый её красотой и актёрским мастерством Маркус пригласил её на ужин… Краткосрочный роман закончился закономерно, а появившийся на свет бастард должен был стать шестым принцем Моркштерн.
Однако Клариса слёзно умоляла Маркуса оставить ей сына… И тот в конце концов уступил. Наследников у него хватало, а нервотрёпок от жён и так было в избытке. Однако доверить собственную кровь кому попало он себе позволить не мог. Отыскал среди слуг хорошего зеленоглазого парня и определил бывшей любовнице в мужья.
А чтобы не бедствовали, наградил доходной должностью в одном из родовых предприятий. После забыл о существовании отпрыска на долгих двенадцать лет, покуда прошедший инициацию в храме Хранителя Алекс не прошел обязательные тесты. Анализы показали у него огромный потенциал — так называемый «ген абсолюта»…
В будущем это позволит ему стать как минимум «мастером». С высокой долей вероятности — «виртуозом» и с некоторым небольшим шансом — равным отцу «абсолютом». Узнав об этом, Маркус пожалел, что пошел на поводу у женщины — только один из его наследников обладал такими же данными. Но менять что-либо уже не стал.
Однако и отпускать пацана в свободное плавание он не собирался — такими кадрами не разбрасываются. Решение официально ввести его в род, женив на одной из кузин, витало в воздухе. А чтобы полноценно раскрыть талант, к мальчишке приставили наставника. В семнадцать лет юноша должен был поступить в высшую военную академию Араделлы. Конечно же, под фамилией Бёрн.
Маркус «вывалился» из внезапно настигшего его оцепенения. Он не знал Алекса, но если этот парень хоть капельку на него похож — у рода есть шанс… Шанс отомстить Эмберкроу. И для этого надо посеять в парне зерно ненависти. Промолчи он сейчас, и жизнь пацана станет проще — никаких обязательств и завышенных амбиций. Пройдет время, и он забудет о гибели своего мира как о страшном сне…
Может, не стоит вмешиваться в его судьбу? Долгих десять секунд Маркус раздумывал, прежде чем сказать:
— Эндрю, у меня будет к тебе последняя просьба.
— Всё что угодно, брат.
— Мне надо будет передать Алексу сообщение…
Глава — II
Калипсо, вторая планета системы «Биттер». Орбитальная станция «Ньюби». Бар «Плазменный плевок».
Роджер Брук, командир команды рейдеров с не очень-то героическим названием «Страйдеры», сидел за барной стойкой в одиночестве. Компанию ему заменяли бутылка текилы, солонка и вазончик с арахисом. Головизор над стойкой транслировал матч по спейсболу, настроение было приподнятое, и единственное, о чём он сейчас сожалел — это отсутствие лайма.
Но тут ничего не поделаешь — в этой глуши подобных изысков не сыщешь. А если и найдешь — стоить будет как движок от космического корабля. Даже эта бутыль сделанного из агавы дистиллята обошлась ему больше, чем местный «офисный планктон» за месяц зарабатывает.
Однако Роджер по этому поводу не переживал. Нынче денег у него было в достатке — последний рейд получился особенно удачным. Можно сказать, куш сорвали. Колония тераморфов, которую Хранитель запустил в биом станции «С» ранга, оказалась матёрой. Страх и смерть — еле затащили, но и награда была пропорциональна.
О мелочевке и говорить нечего: энергокристаллы, редкие ресурсы, комплектующие для ремонта и производства оборудования — целый мешок получился… Намного круче смотрелась россыпь разноцветных усилителей. Приятным довеском оказался силовой костюм «Броненосец». Но апогеем их удачи стали три артефакта класса «спирит». Пара монохромных — красный и желтый, и один фиолетовый бихромат. Да не абы какие — все три камушка несли в себе мощные боевые способности! Такие, как горячие пирожки, с руками отрывают. Оценщик слюни пускал, пока их в руках тискал.
Фиолетовый пришлось, правда, за половину рыночной цены уступить Рамоне — их «краудеру». Девчонка давно присматривала себе схожий кристалл для усиления в ближнем бою. Навык этот, как и положено классу «спирит», оказался негибким, обладал высоким энергопотреблением и малой дистанцией, но зато мощным. Рассекающий пространство импульс мог «ушатать» даже низкоранговую «элитку».
Впрочем, усиление команды — дело святое. Первооснова и залог успеха рейдера. В одиночку биом не зачистишь… Чем сильнее твой сопартиец, тем глубже и выше по станции ты можешь продвинуться. Тем «жирнее» будет добыча, больше кредитов и лучше амуниция и… Замкнутый круг.
Теперь, правда, такой халявы не намечается. Фрэнк, «дестроер» «Страйдеров», тащивший команду последние три месяца, свалил… Артефакт-усилитель у него шикарный. А синергия с силовым костюмом такая, что простой выстрел из бластера в метеор превращал! Но тут грех обижаться на парня. С его талантом, он так и так здесь надолго не задержался. За такими охотятся рекруты аристократических родов и кланов. Как его еще в учебке не завербовали — остается загадкой.
— Эй, ты тут? — раздавшийся справа голос заставил Роджера