— «Бл@ть, какие они старые!» — посетила меня мысль. И плевать, что эти остроухие живут по тысяче-полторы лет. Прожив двести, да даже сто лет… Это же должны быть очень опытные женщины.
— Боюсь, я намерен отказать.
— Не торопитесь с ответом, — снисходительно поднял руку князь. — Скажем так, я даю Вам десять лет на размышления. Для дроу это немного. И… — он сделал паузу, — для человека с Вашим даром это тоже не срок.
— «Сис, что он имеет в виду под „не срок“?»
— «Дар крови продлевает жизнь. При правильном использовании ты можешь прожить несколько столетий».
— «Ты мне об этом не говорила!»
— «Ты не спрашивал».
— Вы можете отказаться через десять лет, — продолжил Цепеш, — но моим условием будет то, что если в этот период кто-то предложит Вам вторую жену, Вы откажетесь, пока не примете решения по моему предложению.
Я задумался. Десять лет действительно не срок. А союз с дроу мог дать роду Арес огромные преимущества.
— Хорошо, — сказал я наконец. — Десять лет. Договорились.
Цепеш улыбнулся.
— Превосходно. Скрепим договор по обычаю дроу?
Он достал церемониальный нож с рунами на клинке. Мы по очереди порезали им ладони, позволив крови стечь в специальную чашу. Кровь смешалась, и я почувствовал, как между нами установилась тонкая магическая связь.
— «Что это было?»
— «Клятвенные узы. Если один из вас нарушит договор, второй немедленно об этом узнает».
— Теперь перейдём к Вашему вопросу о мести, — произнёс Цепеш, убирая нож. — Я могу кое-что Вам предложить…
* * *
Следующие два часа мы обсуждали детали. Цепеш показал мне подробные схемы поместий обоих братьев, их слабые места, привычки, уязвимости.
— Граль Селани, средний брат, маг природы «B» ранга. Семьсот три года. Жил в поместье на границе Великого леса. Год назад переехал в королевство Клиф. Раз в месяц проводит ритуал усиления роста растений, во время которого наиболее уязвим. Фактически он правая рука главы рода и его устранение очень сильно ударит по нему, — сказал Цепеш. Далее он перевернул папку и показал следующий портрет. — Норэль Селани, младший брат, маг света «A» ранга. Четыреста семьдесят шесть лет. Руководитель разведки рода Селани. Параноик, въедлив до мелочей, очень развитая интуиция. Всегда окружён охраной. Но раз в три месяца тайно посещает любовницу из полукровок в небольшом поместье.
— И с кого начать? — спросил я, желая понять, кого Цепеш хочет убрать больше всего.
— Начать стоит с Граля, — сказал он, и тут же пояснил свой выбор: — Он менее осторожен. И, как я уже сказал, его устранение сильно ударит как по роду Селани, так и по эльфам в целом.
— Вы поможете?
— Мои люди обеспечат поддержку. Но основную работу придётся делать вам. Наш след не должен прослеживаться в этом деле. — Он сделал паузу. — И лучше бы, чтобы и ваши следы нигде не остались. Война между Ирвент и эльфами нам была бы выгодна, но только не в свете будущих событий.
— О чём вы? — спросил я.
Цепеш ненадолго задумался.
— Увы, мой юный друг, боюсь я не могу Вам этого рассказать. Лишь только то, что скоро начнутся события, которые изменят Грею до неузнаваемости.
— И насколько скоро? — спросил я, ведь всё-таки у остроухого своего понимания времени.
— Не от меня это зависит. Поэтому я не смогу сказать что-то конкретное.
* * *
К вечеру все детали были обговорены. Цепеш предоставил мне лучшие покои во дворце и пригласил на ужин с семьёй. За столом сидели три его жены — все поразительно красивые женщины, и двое детей-подростков. Атмосфера была на удивление тёплой несмотря на то, что я ожидал увидеть интриги и соперничество между жёнами.
Разумеется, тема зашла насчёт брака. По всей видимости жены получили инструкции постараться обработать меня.
— У дроу полигамия — норма, — объяснила старшая жена, Валерия, заметив мой удивлённый взгляд. — Мы выходим замуж не из любви, а из расчёта. Но это не значит, что между супругами не могут возникнуть тёплые чувства.
— А как же ревность? Борьба за внимание мужа…
— Ревность — роскошь, которую мы не можем себе позволить, — ответила средняя жена, Изабель. — У нас есть более важные вещи — дети, дом, семейные интересы.
Младшая жена, Лилиана, кивнула:
— К тому же каждая из нас имеет свою сферу влияния. Я отвечаю за образование детей, Изабель — за финансы, Валерия — за внешние связи.
Мы проговорили несколько часов после чего меня проводили в покои.
— Господин, — поклонился слуга, — будет ли вам угодно провести время в женской компании?
— Нет, спасибо. Воздержусь, — ответил я. И глубоко внутри мой голос прокричал мне: ОЙ ДУРАК!!! — дроу были очень красивы…
* * *
Проснулся я рано. Система подала сигнал, что получено новое сообщение.
— «Что там?»
— «Анализ крови Цепеша, полученной во время ритуала скрепления договора, показал интересные результаты».
— «Какие именно?»
— «В его жилах течёт не только кровь дроу. Там есть примеси крови драконов и… чего-то ещё. Чего-то очень старого и могущественного. Иии, — сделала она паузу. — У него тоже дар крови».
— «О, как. Может ли он воздействовать на меня после ритуала?»
— «Не думаю. Я ничего не почувствовала».
— «Хорошо, а я на него?»
Система некоторое время молчала.
— «Нет, — наконец ответила она. — Клятвенные узы для этого не предназначены.»
* * *
— Это боевая звезда «Тёмный клинок», — представил Зелрис. — Лучшие шпионы в нашем распоряжении.
Командир отряда, высокий дроу с черными волосами, шагнул вперёд.
— Зелрис Тёмный Клинок, — представился он. — Слышал о Вас, Андер Арес. Говорят, Вы убили десятки эльфов голыми руками.
— Преувеличение, — усмехнулся я. — У меня был нож.
Дроу рассмеялись. Хороший знак.
— Покажите на что способны, — предложил командир, указывая на тренировочный круг.
Я вошёл в круг. Он последовал за мной, доставая два коротких затупленных меча.
— Без атакующих чар