— У него чувства к Аяне, и…
— Может, ему и повезло. Но вспомни наш разговор, когда я объявил, что ему пора жениться. Помнишь, что он сказал?
— Только в общих чертах.
— Он не хотел жениться, — отец сделал паузу. — Лилия… Она была хорошей партией для тебя, потому что больше никто бы за тебя не пошел.
— «Блин! А вот это обидно слышать. А ещё обиднее, потому что он прав».
Тем временем он продолжил:
— Андер, я люблю тебя. Но так будет лучше для рода.
— Всё равно я не принимаю твоего решения, — сказал я.
— Принимать не требуется, — прозвучал холодный ответ. — У тебя ещё есть время. Но когда твоя невеста прибудет в Виндар, Лилия больше жить в замке не будет.
Некоторое время мы молча смотрели друг на друга. После чего я развернулся и вышел. Я шёл по коридорам, не замечая ни слуг, ни стражи.
Когда я открыл дверь в покои, то увидел, как на краю кровати сидели Лилия и Аяна. Они что-то оживлённо обсуждали. Заметив меня, Аяна поднялась.
— Была рада с тобой поговорить. И заходи завтра, я дам тебе отрез ткани, про который говорила.
— Спасибо, Аяна, — искренне улыбнулась Лилия.
— Пожалуйста. Ладно, не буду вам мешать. — Аяна остановилась рядом со мной. — Ты меня сегодня удивил. То, как ты сражался… Может, я была и не права на твой счёт.
— Эм… спасибо, — подумав, сказал я.
— О чём вы говорили? — спросил я, когда дверь за ней закрылась.
— Разговорились на почве целительских чар. А потом переключились на тему платьев. А ты зачем ходил к отцу?
Я замер. И, недолго думая, солгал.
— По делам рода. Ничего важного.
* * *
Прошла неделя
Виндар менялся на глазах. Улицы украшали флагами, на площади возводили шатры, из кухни замка доносился манящий запах мяса. Все готовились к свадьбе Мишеля и Аяны.
Не знаю, сколько отец вбухал в это мероприятие, но размах был огромным.
В день свадьбы, рано утром, в Виндар прибыл король Валадимир вместе с родителями Аяны. Мы всем родом встречали их у портальной площадки. Гвардейцы по команде отца тут же выкрикнули:
— Слава королю Валадимиру Первому!
— Ваше величество, — поклонились мы.
— Рад приветствовать Великий род Арес и его воинов.
Свадьба брата оказалась именно такой, какой её и ждали: шумной, яркой, с изобилием вина, музыки и речей. С этого дня наш род больше не был в опале. Свадьба Миши меняла все расклады.
Мы находились во внутреннем дворе замка. На улице стояла теплая погода, и столы были накрыты прямо там. Слуги только и успевали бегать в замок за новыми блюдами и вином.
— Идеальная пара, — сказала Лилия, глядя на молодожёнов.
Мы стояли чуть в стороне, у колонн внутреннего двора, и наблюдали за всем этим с лёгкими усмешками. Мишель сиял. Ему нравилось всеобщее внимание. Молодожёны сидели за отдельным столом, и ближе всех к ним были расположены родители Аяны, Бастиан и, разумеется, королевская чета. Наш же стол находился следующим. Вместе с остальными членами рода к нам ещё подсадили Вильяма Грасса.
Я тихо хмыкнул.
— Ты говоришь так, будто тебе завидно.
— Разумеется! — посмотрела она на меня. — Я как представлю, что когда-нибудь мы дадим друг другу клятвы в храме Арес, меня прямо оторопь берёт.
— Лил, но согласись: по большому счёту ничего не изменится. Разве что прибавится браслет и сменится фамилия. Кстати, тебе не будет обидно, что в тот день дворянский род Старли пресечётся?
Она отмахнулась, но глаза её смягчились.
— Родители… Ферн… Уверена, они бы всё поняли.
— Ладно, пошли танцевать, — я взял Лилию за руку. — А то твой бывший меня, мягко говоря, напрягает.
— Андер, он просто пригласил меня на танец. По-дружески.
— Лил, — усмехнулся я, кладя ей руку на талию, — запомни одно: дружбы между мужчиной и женщиной не бывает.
— Ну что ты такое говоришь? Бывает. Я же уже рассказывала, что он очень помог мне и…
Я сильнее обнял Лилию и на ухо прошептал:
— Потому что он хочет тебя тра…
В этот момент я получил от неё лёгкий толчок в рёбра.
— Ммм, за что? Ещё скажи, что я не прав! Лил, признайся честно: разве ты не замечаешь, как он иногда смотрит на тебя?
— Ладно, — нехотя согласилась Лилия. — Замечаю. Но ты же понимаешь, что я…
— Разумеется! — перебил я, чтобы немного пошутить. — Разве он может сравниться в красоте, силе и благородстве с могучим магом крови Андером Аресом, а?
Лилия немного отодвинулась, чтобы посмотреть мне в глаза.
— Вот откуда в тебе всё это берётся… Вроде умеешь быть нормальным, но иногда тебя просто прибить охота.
В этот момент из-за стола поднялся Мишель. Музыка стихла, он поднял кубок.
— Сегодня было много речей обо мне. О том, как здорово, что в роду Арес есть дар тени. НО! — он повысил голос. — Никто не упоминает, а возможно, и не знает, что я в Великом роду Арес не один!
— «Мишель, ну зачем!» — подумал я. Мне так хотелось до конца вечера притворяться ветошью…
— Я хочу вам представить своего младшего брата, — он показал рукой на меня. — Андера Ареса с пробудившимся у него даром крови!
На меня устремились сотни взглядов. Недолго думая, я обнял Лилию и поцеловал. Интуиция подсказывала: эти слова Мишеля заставил произнести отец. Решил «показать товар лицом».
— Что на тебя нашло? — смущённо прошептала Лилия. — Тут столько людей. Король…
— Так надо было, — ответил я и вместе с ней вернулся за стол.
— Кому?
— Мне.
Несколько секунд она внимательно смотрела на меня.
— Так это правда?
— Что именно?
— Отец решил…
Уже зная, что услышу, я сказал.
— Ты будешь моей женой. И больше эту тему я обсуждать не намерен.
* * *
Праздник постепенно затихал. Гости расходились, музыка становилась мягче, и я был этому рад. Король с королевой порталом отбыли домой. Под конец вечера я заметил, что Валадимир оценивающе