Еще где-то через пятнадцать минут все было готово. Старффу вручили не только все документы, но даже и мои разряженный комм! А потом пришла и моя очередь. И если сюда меня перевозили в бессознательном состоянии, то сейчас адмирал безапелляционным тоном приказал выпустить меня из куба…
Выходила на подрагивающих ногах. Настороженная, не знающая, чего ожидать. Даже пытаться бежать отсюда было глупо. А потому я сразу направилась к ожидающему меня Старффу.
Вблизи он выглядел еще более пугающим, чем на расстоянии. Жуткий взгляд, морщинистая кожа. Не знаю, сколько ему было лет, но он точно был старше всех, кого мне до этого приходилось встречать. Не удивлюсь, если окажется, что Старффу значительно больше четырехсот лет.
— Я надеюсь, тебе не нужно объяснять, что пытаться бежать — глупо? — холодно поинтересовался он у меня.
— Я понимаю. — Собственный голос показался хриплым до надтреснутости. — А можно спросить: что меня теперь ждет?
Старфф смерил меня непонятным взглядом. И мне покаялось — не ответит. Но нет.
— Здесь не место для подобных разговоров, — отозвался килл спокойно. Доберемся до отдела — все расскажу в подробностях. И даже отвечу на вопросы. Если они у тебя будут. А сейчас идем. Время.
И мы пошли.
Лаборатория, в которой я очутилась, как оказалось, была расположена под землей. Минус второй этаж. Когда Старфф вывел меня по стерильно-белым, безликим коридорам с множеством дверей на поверхность, я неприлично разинула рот. И знала же, что большинство подобных учреждений располагаются на астероидах и мертвых спутниках, а все равно ошарашенно уставилась на низкий и зловещий космос над головой.
— Ты что, купол никогда не видела? — с досадой поинтересовались рядом.
— Вживую — нет, — призналась честно, глазея на острые, какие-то колючие звезды. Почему-то они выглядели куда более угрожающе и опасней, чем даже на смотровой палубе крейсера. — Только на картинках и голозаписях.
— Но ты же побывала в открытом космосе? — теперь в голосе Старффа звучало ничем не прикрытое удивление. — В документах сказано, что ты на «Медее» подхватила эту дрянь!..
— Вы думаете, у меня было время рассматривать звезды, когда мы перебирались с крейсера на станцию? — с нервным смешком поинтересовалась я, наконец, отводя взгляд от смертельно опасного бархата космического пространства. Ляпнула и прикусила язык. Вот на фига я его злю?
На удивление, Старфф не обиделся. Только хмыкнул:
— Логично, в принципе.
Научный городок под куполом был крошечным. Вероятно, все лаборатории находились под поверхностью планеты. На поверхности располагались лишь жилые модули. И то, возможно, не все. Я вертела головой как ненормальная, изучая все, что было доступно глазам. Впрочем, особо смотреть было не на что: прямоугольные коробки пятиэтажных зданий и банальный бетон под ногами. Больше ничего не было. Если здесь и выращивали какие-то растения, это находилось в помещении.
Идти оказалось недалеко. Минут через десять, свернув за очередную коробку жилого дома, мы подошли к входу в неуклюжее, приземистое и какое-то вытянутое здание. Только войдя в него следом за Старффом, я осознала, что это что-то вроде космопорта. Сопровождавший меня килл продемонстрировал сотруднику в стандартном серебристом комбинезоне свои документы и то, что ему выдал жирдяй в лаборатории, а потом подхватил меня за локоть и потащил куда-то в сторону.
Небольшая комната без окон, в которую Старфф меня впихнул, сильно напоминала шлюз на крейсере, где мы надевали и снимали пустолазные скафандры для выхода в открытый космос. Поймав мой несколько ошарашенный взгляд, мужчина фыркнул:
— Мы выходим за пределы купола! Или ты думаешь, что в данный момент мы находимся в Арганадале?
Я замотала головой. И почувствовала себя распоследней глупышкой. Ну и вправду, что на меня нашло? Ведь все, что мне сейчас сказал Старфф, я знала и без него! Пусть и в теории.
Несмотря на возраст, килл двигался ловко и расковано. Раскодировал один из имеющихся здесь шкафчиков, выудил оттуда два скафандра. Один швырнул мне:
— Надевай!
Второй натянул сам. А потом, когда оба уже были одеты и приладили шлемы, никого не предупреждая, открыл шлюз наружу…
Про гравитацию я вспомнила в самый последний момент. Торопливо нажала нужную кнопку, но все равно на пару секунд успела испытать чувство небывалой легкости и дезориентации. Потом включились магниты, и я потопала следом за Старффом.
Местность за пределами купола представляла собой один сплошной камень. Наверняка мы находились на каком-то астероиде. Правда, к этому камню почти наверняка была приложена рука разумного — сам по себе он не мог быть таким ровным и гладким. Если только… Если только это не был настолько древний космодром, что на нем еще садились космолеты на ракетном топливе! Тогда астероид был просто оплавлен выхлопами старта.
В целом меня не особо интересовало происхождение гладкости камня под ногами. Я раздумывала об этом только потому, что мне требовалось отвлечься от других мыслей — что меня ждет впереди. Мы куда-то летели, это было понятно: в отдалении маячил скоростной, явно разведывательный когг. И при виде транспорта внутри все сжималось от нехорошего предчувствия. Хотя разумная, рациональная часть меня шептала о том, что бояться мне нечего. Что если бы Старфф хотел причинить мне вред, он бы не добивался, чтобы меня выпустили из клетки как обычного человека.
Шлюз внутри когга был крошечным по меркам крейсера. В нем одновременно могли поместиться не более четырех человек. Но так как я здесь была вдвоем с киллом, то неудобства не испытывала. Сняла шлем и комбинезон, отправила в ту нишу, на которую молча ткнул пальцем Старфф. А потом с затаенным страхом и ожиданием посмотрела в морщинистое лицо: килл хитро и как-то насмешливо улыбался. Но я даже задуматься не успела над тем, что могло послужить причиной столь странному поведению: сработала автоматика, дверь, ведущая в когг, утонула в пазу, и… На меня налетел настоящий ураган!
Я даже пискнуть не успела, а мой рот уже накрыли горячие губы. Не успела осмыслить происходящее, а кровь в жилах буквально вскипела. Я потерялась, растворилась в поцелуе. Не видела, кто схватил меня в объятия и сейчас прижимал к себе с неистовой силой. Но в ноздрях запутался до боли знакомый, родной и желанный аромат. И я была уверена: в когге меня поджидал командор Райден…
— Так! Хватит уже!.. — пробился через какое-то время в сознание властный и