— Как и многие радисы, — закончила за парня Мариан. — Прошу простить.
— Явно же что-то иное задумано насчёт тебя, — задумчиво продолжил Энтони. — И если мы двинемся обычным путём, то этого не выясним. Вывод — надо действовать иначе. Поэтому, Мариан, я покажу тебе две формулы. Одна — это Щит. Вторая… Это даже не формула, а способ лучше использовать археум. Ты сможешь на короткое время очень серьёзно ускориться. Ну, и базовый курс фехтования, который, с учётом того, что ты обладаешь отличной гибкостью, полагаю, усвоится быстро. Вот что я думал насчёт тебя, Мариан.
— Я полностью готова следовать вашему плану, господин.
Энтони не выдержал, подошёл к девушке. Провёл пальцами по щеке. Как это у арабов? Нежной, словно лепесток розы. А потом Кольер поднял голову Мариан за подбородок. И несколько мгновений смотрел в её янтарные глаза.
— Только тогда человек делает что-то… серьёзное, — произнёс парень. — Когда желает это делать. Тебе придётся научиться и возражать мне, Мариан. Знаешь, почему?
Энтони провёл по волосам девушки.
— Потому что иногда от этого будет зависеть моя жизнь, — продолжил он. — Люди, бывает, подчиняются страстям. И одной из твоих главных обязанностей будет тормозить меня. Собственно, для этого и нужны помощники.
И Энтони опять придержал себя. Хотя поцелуй в этот момент прямо-таки напрашивался. Да, паранойя. Да, мужской шовинизм. Но ему не хотелось, чтобы Мариан оказалась в его постели потому, что так надо. Считайте это личным бзиком.
— Нам пора, моя ардуни, — с теплом и улыбкой произнёс парень, уловив в глазах девушки досаду.
А ещё будет полной тупостью, просто эпическим провалом, если настолько близкий человек, как помощница, окажется в твоей постели лишь по велению долга…
* * *
Ариана. Сад особняка Моубреев
Мероприятие было устроено в типично… хотелось сказать, английском, но тут правильнее веттинском саду. Именно Веттин имел больше английских черт в домах, садах и людях. Север, то есть Рутланд — это больше… Германия. Такое ощущение вынес Энтони из воспоминаний и личных ощущений. Хотя, англы это же и саксы.
Интересно то, что сколько Энтони не пытался выцепить типично английские черты поведения, например, превосходство над другими расами, выделить это не получалось. Какие-то не такие здесь были наглы. Возможно, это влияние имперской традиции? Рим-то уж точно было поликультурным образованием. Или это уже здешние нравы такие?
Вот классовое сознание здесь определённо существует. Чванство аристократии имеется во вполне зримых и ощущаемых величинах. К чести королевства, не в острой фазе… А ещё аристократия очень любит подтягивать в свои ряды магов. Это ожидаемо, ибо маги — это сила. Кроме того, маги — это офицеры в армии. В колониальных войсках подавляющая часть офицеров — маги. В материковом воинстве примерно пополам, но так на войска на материке, если говорить начистоту — это внутренние войска, в основном. Усиление для силовых служб. Ещё имеются отдельные пограничные войска.
Основная сила — это всё же колониальные войска. Там и боеготовность куда выше, по понятным причинам, и численность значительно больше. Это вполне логично, потому что охраняют, обороняют и захватывают основной ресурс для текущей цивилизации, Считайте, нефть, если переводить на земные реалии…
Но вернёмся к светским развлечениям аристократической молодёжи Арианы. Сад, разумеется, правильно сформирован. Трава подстрижена, кроны деревьев круглые, кусты сделаны зелёными стеночками. По традиции, сад несимметричен, типа это само всё так получилось.
В саду стоят белые навесы-шатры, которые служат крышами для столов со снедью, вином и прочим. Имеется большой шатёр (лучше всё же называть это навесом, ибо стенок-то не было), который служит бальным залом. Там сделан подиум небольшой высоты, с практически паркетным покрытием. Также имеются во множестве шезлонги, раскладные стулья. Несмотря на уже почти что ночное время, было весьма тепло, поэтому никаких накидок, дамы ходят в платьях. Федерика с подругами опять выбрали имперский стиль (никто же не думает, что некий паренёк по своей воле выбрал стиль одежды?), Мариан, как уже упоминалось, в экзотическом мисрийском наряде.
Альберто же Каниони, похоже, продолжают методично загонять. Сейчас Элиза, видимо, показывает ему, насколько красивой будет жизнь с ней. Говоря начистоту, сегодня девушка была на диво хороша. Платье из нежно-розового виссона, лёгкий макияж. Образ нежной, влюблённой… принцессы. И Альберто, несмотря на свои мысли, явно поддался очарованию. С лица сурового убеждённого холостяка не сходила улыбка.
Хитрая Федерика при этом ловко оттеняла Моубрей. Не затмевала, а именно оттеняла. Хищная красота имперских нарядов выгодно выделяла нежные нотки образа Элизы. А необычная одежда Мариан подавалась так, будто мисрийка была, как минимум, в свите Моубрей.
Кстати, и вот этот юноша из Империи (это Кольер про себя, если что), похоже, тоже был записан в приближённые принцессы. Энтони не протестовал и не пытался разрушить нарисованную картинку. Зачем? Это даже удобно.
А Федерика, судя по всему, устроила себе тренировочный приём, приближённый к боевому. И поэтому Энтони сегодня чаще остаётся один.
— Господин Кольер.
Голос женский, насмешливый. Молодой. Энтони, стоящий у стола и выбирающий вино, повернул голову.
— О, госпожа… м-м, простите, родового имени, признаться, я не помню.
— А я его и не говорила, — ответил Линди.
Да-да, та самая попутчитца с корабля из столицы в Ариану.
— Эшби, — добавила девушка, со слегка надменной улыбкой.
— Леди Эшби, — склонил голову Кольер…
И продолжил выбирать вино. Оказывается, даже вино из плодов увы может быть радикально разным, как по вкусу, так и по крепости. Ува может расти не только на юге, но и севернее, тогда делают более насыщенный по цвету и вкусу напиток. А вино из предгорий называют ледяным, ибо там его давят из замёрзших ягод. Получается очень светлый напиток и весьма сладкий.
— Вы здесь один, господин Кольер? — спросила Линди.
Энтони, взявший бокал, с некоторым удивлением посмотрел на собеседницу. Кто-то ещё не в курсе, с кем он ходит по местным тусовкам?
— Леди Эшби, — выдал тёплую улыбку Кольер. — Вы восхитительно выглядите. Впрочем, как и осталось в моей памяти.
Девушка хмыкнула. Она протянула руку в белой перчатке и тоже взяла бокал. Кстати, со светлым «ледяным» вином.
— И чем же, Энтони, вы сейчас занимаетесь? — спросила девушка. — Вы говорили, что едете в гости. Вашего друга рядом с Элизой Моубрей я видела.
«Типа, не знает Альберто? Или… Дама в свете пребывает еще немного?»
— Кстати, имперская мода? —