— Значит, идём в настоящую глушь? Всегда мечтал туда попасть!
— Может, встретим Героев Харалдара, — Харальд произнёс это абсолютно серьёзным тоном, — спешащих спасти нас в последний момент.
Все заржали, даже Карина улыбнулась, хотя выглядела напряжённой.
Обратная дорога заняла полчаса неспешной рысью, лошадей надо беречь. Времени с лихвой хватило, чтобы обменяться новостями.
Карина расслабилась, узнав, что её дети в безопасности в столице.
— Надо было догадаться, что Хорвальд их не бросит, — выдохнула она с облегчением. — Пусть там и остаются, пока всё не закончится.
Когда прибыли, Хорвальд разложил на земле кожаную потрёпанную карту с пометками, жестом пригласил всех подойти ближе.
— Смотрите, — он ткнул пальцем в кривую линию, образующую неровный овал, — это исследованная территория, туда могу открыть портал хоть сейчас. Всё за её пределами — terra incognita, и тут понадобятся способности милой Эрианны.
— Это почти всё настоящие дикие места! — присвистнул Владис.
— Потому и приступим немедленно, — палец Хорвальда прочертил маршрут от восточной границы на север. — Начнём отсюда, будем двигаться на север порталами. Изгои в основном бьют по Северо-Восточным Маркам, западнее их меньше. Либо отвлекают внимание, либо их база где-то на северо-востоке.
Старик встал, отряхнул колени. Снова началась подготовка к порталу. Зто занятие явно отнимало немало сил даже у мага его уровня.
Минут через пять Владис начал ходить кругами, как тигр в клетке.
— Странно, — пробурчал он. — Преодолеваем расстояние двух недель пути, а нетерпения больше, чем если бы ехали на лошадях.
— Потому что сидишь на жопе вместо того, чтобы хоть что-то делать, — Эстеллис игриво ткнула его в грудь. — Вообще-то нам повезло, личный портальщик, а ты ноешь.
— Не ною, — обиделся Владис. — Просто делюсь наблюдением.
Я устроился на земле, притянув к себе Лили. Она уютно устроилась между моих ног, прислонившись спиной к груди.
— Ну а я, как человек, последние дни бегавший на пределе возможностей, скажу, что посидеть на заднице — это прекрасно, — ухмыльнулся я.
Ещё минут через пятнадцать паж Хорвальда деловито кашлянул.
— Двухминутная готовность. Приготовьте себя и скакунов к быстрому проходу, — он поклонился мне. — Сир Артём, ваша группа пройдёт первой для зачистки периметра.
Кивнул. Стандартная процедура.
— Портал держится минуту?
— Да.
— Хорошо. Проверим и дадим отмашку за тридцать секунд.
Мы с Лили встали прямо перед формирующимся овалом света, стрелы на тетиве, мышцы напряжены. За спиной чувствовал готовность остальных.
Портал стабилизировался. Прыгнули в него все одновременно и тут же разбежались в стороны, чтобы не дать противнику единую цель.
Глава 15
Первое, что я заметил, выйдя из портала в настоящие дикие места, что они… почти такие же, как Бастион. Та же суровая красота: густые леса, горные хребты на горизонте и зелёные равнины, уходящие вдаль.
Но дьявол, как говорится, крылся в деталях. Здесь не было ни единого следа цивилизации: ни дымков печных труб, ни проложенных троп, ни вырубленных делянок, словно человек и прочие разумные расы сюда ещё не добрались. Зато животных столько, что глаза разбегались.
Чёрт, да их тут очень, просто очень много!
Я знал, что в Валиноре звери размножаются и растут быстрее, чем на Земле, местная биология работала как на стероидах. Но одно дело знать теорию, а другое — увидеть своими глазами, что происходит в местах, где никто не контролирует популяцию охотой. На Земле такое можно наблюдать разве что в африканских саваннах у водопоя, где антилопы, зебры и прочая живность собирались тысячами.
Животные кишели повсюду, и их разнообразие поражало. Олени размером с лосей мирно щипали траву рядом с существами, похожими на помесь кабана и броненосца. Стаи каких-то пушистых тварей, напоминающих огромных сурков, деловито рыли норы. В небе кружили хищные птицы, некоторые с размахом крыльев метра в три, не меньше. И это только те виды, которые я смог опознать, аналога половине местной фауны вообще не нигде встречал.
Вся эта живность паслась, грелась на солнышке, искала корм или охотилась друг на друга. Гигантская экосистема, работающая в ускоренном режиме, как документалка на перемотке.
Хорошо хоть растения здесь тоже росли с бешеной скоростью, иначе травоядные сожрали бы всю зелень за пару недель и передохли от голода. Хотя я подозревал, что периодические взрывы популяции с последующим массовым вымиранием — обычное дело для этих мест.
Впрочем, местные хищники решили эту проблему оригинально: они научились жрать не только травоядных, но и монстров, которые респаунились с завидной регулярностью. Бесконечный источник мяса позволял их числу расти до невообразимых размеров. Умно, чёрт возьми!
— Так вот почему это место называют настоящими дикими землями, — пробормотал я себе под нос, оглядываясь по сторонам. — Вовсе не просто потому, что мы за границей освоенных территорий.
Жизнь здесь кипела с такой интенсивностью, что любое цивилизованное место казалось бы мёртвой пустыней. А чем дальше от поселений, тем более хаотично и непредсказуемо появлялись точки спавна монстров. Никакой системы, чистая рулетка.
Мысленно я уже прикидывал, сколько качественных шкур можно надрать для мастерской Лили. Моей зайке определённо понравится такое разнообразие материалов. Надо запомнить это место на будущее и прийти сюда поохотиться, когда появится свободное время. Если оно вообще когда-нибудь появится.
Быстро осмотрев периметр вокруг портала через Глаз истины, я не заметил никаких непосредственных угроз: ни разумных существ в засаде, ни притаившихся хищников, ни монстров поблизости. В ближайшей точке респа, метрах в трёхстах, шатались зомби 35-го уровня, классические мертвяки с гнилой плотью и неуверенной походкой пьяницы в понедельник утром. Ещё парочка бродячих монстров медленно дрейфовала на юг по равнине, но они нас пока не засекли.
От них надо избавиться в первую очередь. Нечего им тут шататься и создавать потенциальную угрозу.
Махнул рукой своим, и отряд сразу занял оборонительные позиции. Профессионалы, чёрт возьми, даже команд лишних не требуется. Я нырнул обратно к Хорвальду.
— Всё чисто, — доложил я графу. — Можете переходить.
Старик кивнул, и его свита начала организованно переправляться через портал. Слуги сноровисто выводили вьючных животных и расставляли их внутри защитного периметра, который организовали мои бойцы. Последняя лошадь едва успела переступить через край, как мерцающая сфера портала схлопнулась и исчезла.
Хорвальд тут же подошёл ко мне и Лили, по-отечески приобняв нас за плечи. Старик явно находился в хорошем настроении, несмотря на всю опасность предприятия.
— Ну что, друзья? — спросил он, внимательно оглядывая горизонт. — Осмотритесь хорошенько. Видите какие-нибудь знакомые ориентиры?
Я прищурился, разглядывая окрестности. Искал тот самый высокий холм, на котором мы с Лили прятались от Изгоев, или хотя бы те три синие горы, которые тогда виднелись