Он ответил с раздражением в голосе:
— Марс прямо в прицеле навигационного визора, сэр. Именно там, где он был всю последнюю неделю…
Я велел ему оставаться на связи и ещё раз проверил звёздные координаты. Ошибки с моей стороны не было. Мы отклонились от курса на полные пять градусов, и это отклонение с каждой минутой становилось всё больше. Здесь, в редко используемом блистере, я легко мог зафиксировать его с помощью тетранта — но на командном пульте Марс по‑прежнему находился точно в перекрестии курсового прицела. Почему? Как только я задал себе этот вопрос, мой разум вернулся к тому ужасному моменту в реакторной шахте. Почти в панике я отбросил эту мысль. Но если то, что я почувствовал, действительно было живо и обладало разумом… могло ли оно управлять изображениями на приборах, что были неотъемлемой частью корабля… его собственного тела? Могло ли оно управлять ими так, чтобы такую ошибку нельзя было обнаружить, кроме как случайно, если кто-то проверит курс непосредственно по звёздам, вне самого корабля? В этом несоответствии была какая-то хитрость, которая пугала меня.
Я заставил себя успокоиться и невесело усмехнулся собственным фантазиям. Недели, проведённые в тяжёлых условиях на повреждённом корабле, сделали меня восприимчивым к всякому бреду. Я снова передал Свенсону команду на коррекцию.
— Должно быть, что‑то не так с реле прицела, Свенсон. Возможно, удар при столкновении его повредил, — сказал я. — Выполните коррекцию: пять и пять на левый борт. Плоскость в норме.
— Есть, сэр, — проворчал Свенсон.
Я убрал тетрант на стойку и повернулся, чтобы покинуть блистер — как раз в тот момент, когда корабль содрогнулся от импульса корректирующих двигателей. Я бросил последний взгляд на небо через плечо…
И волосы у меня на затылке встали дыбом!
Вместо того чтобы скорректировать курс, импульс развернул «Клем» ещё на десять градусов вправо — теперь она нацелилась прямо на Солнце!
Я дрожащим голосом снова вызывал командную палубу.
— Свенсон, ты пропойца! Ты дал тягу на правый борт вместо левого! Чёрт возьми, ты увел нас ещё на десять градусов в сторону от курса!
— Но, капитан! — запротестовал Свенсон. — Я сделал именно то, что вы приказали!
— Я приказал: пять и пять на левый борт! — яростно выкрикнул я.
— Я дал пять и пять на левый борт! — взвыл Свенсон.
В разговор вмешался Холкомб, стоявший на своем измерительном посту возле шахты. Голос его дрожал от испуга.
— Он… он… запросил пять-пять… на левый борт, капитан, и это… это то, что я ему дал! Но что-то… не так! Она не слушается.
— Отключить энергию! — резко приказал я. — Придётся проверить все системы управления.
На мгновение воцарилась напряжённая тишина, а затем голос Холкомба прозвучал ещё более испуганно, чем прежде.
— Она не отключается! Я не могу заглушить двигатель! Она… закусила… удила и…
— Холкомб!
Мой голос заполнил плексигласовый купол шлема. Я боялся, что юноша сейчас произнесёт то, о чём я сам подумал несколько мгновений назад, — и я не хотел этого слышать.
Физик на минуту затих, и тут вмешался Свенсон:
— Марс теперь корректно отображается в курсовом прицеле, капитан! Сильно смещён в сторону!
От смеха Холкомба по моей спине пробежали ледяные мурашки.
— Ей теперь всё равно! — выпалил он. — Ей всё равно, что мы знаем… потому что мы не можем ею управлять! Она… она возвращается домой… и мы не сможем её остановить!
Я выскочил через люк блистера и помчался по трапу к измерительному посту, крича Свенсону, чтобы тот надевал скафандр и присоединялся ко мне. Страх следовал за мной по тёмным коридорам, словно извивающаяся чёрная тень. Я боялся за рассудок Холкомба, и я боялся кое-чего ещё. Чего-то, не имевшего ни имени, ни формы. Я боялся «Клем»… того, чем, как я теперь знал наверняка, она стала.
Когда я добрался до Холкомба, тот был спокоен. Его вспышка, казалось, привела его в чувство, и по крайней мере за это я мог быть ему благодарен.
Мы подождали, пока присоединится Свенсон, и затем вошли в реакторную шахту. С мрачной решимостью мы встали рядом с активной зоной, ощущая странность чужеродной жизни, что существовала в виде адского атомного пламени в защищённой трубе неподалёку. Мы чувствовали, как что-то копается в наших мыслях, будто чужие пальцы осторожно и с любопытством шарят внутри с опасливой сдержанностью… не по годам развитого ребёнка.
В конце концов, именно Свенсон облек это в слова. Простые, прозаические слова.
— Эта чёртова жестянка ожила! — пробормотал он.
И это всё решило. В Свенсоне не было ни капли воображения — и если уж он это почувствовал… значит, так оно и есть.
Моя мысль метнулась сквозь годы к старику с верфей Мохаве и его рассказам о живых кораблях. Живое существо, коим было Солнце, — то, что дало рождение душе «Клем», — пролило свет на эту душу сквозь пробоину в экранах. И тем самым наделило «Клем» осознанием. Осознанием того, что она — часть могучего жизненного потока космоса… часть живых огней звёзд. Человеческий разум едва способен постичь это, но Солнце обратилось к «Клем»… призвало её. И вот каков результат.
Поймите… в ней не было злобы… по крайней мере, тогда. Она была почти как ребёнок: чистая, яркая, своенравная.
Мы наскоро соорудили пульт управления прямо в шахте, надеясь обойти цепи, идущие с верхней палубы, — но всё было тщетно. Меня преследовала безумная мысль, что она смеётся над нами и нашими суетными попытками вернуть над ней власть.
Мы попытались перекрыть подачу топлива — бесполезно. В реакторе уже было достаточно плутония, чтобы провести нас через всю систему. Достаточно, чтобы доставить туда, куда она хотела. Мы не хотели даже думать о том, куда именно!
Мы с Холкомбом попытались ввести в активную зону аварийные кадмиевые поглотители. Первый вошёл легко. Но в тот момент, когда снижение активности зафиксировалось, второй стержень расплавился в направляющей шахте. То же самое произошло и со всеми остальными. Мы не могли их вставить. «Клем» не желала усыплять себя. Она защищала себя… спокойно, почти с упрёком. Я всерьёз верю: она училась — узнавала о людях и их жажде власти, о стремлении подчинять даже то, чего они на самом деле никогда не смогут понять.
Так всё и продолжалось. Если переход через Пояс был кошмаром, то следующие недели были безумием. Все наши попытки восстановить контроль легко пресекались разумом в реакторе.