Я вздрогнула от грохота, испугавшись, что прибегут слуги.
- Красноречивая точка, - насмешливо проговорил лорд, опускаясь в кресло, в котором сидела мачеха. - Что собираетесь делать, леди? Извините, я не должен был вмешиваться. Не удержался.
- Вы очень вовремя вмешались. Знаете, во мне всё ещё живёт маленькая девочка, которая боится. Боится, что эта женщина опять пожалуется папе и тот накажет, не разбираясь, где и чья вина. Мне действительно страшно, что её прошение удовлетворят и я опять окажусь в её руках. Хотя совсем недавно хотела подать подобное прошение сама. Забавно, не правда ли?
- Нет, не очень, - тихо проговорил лорд. - Но вы боитесь ведь не только "жалоб папе"?
- Да. Гораздо больше боюсь другого. Удастся ли сбежать повторно? Мне страшно. Она сможет меня продать ещё раз.
- Успокойтесь, леди. Я больше чем уверен - отец не позволит такому случиться.
Он не успел договорить - дверь распахнулась и в гостиную впорхнула леди Россина.
- А что вы тут делаете? Мне сказали, пришла какая-то женщина и вы с ней беседуете... А застаю я вас... - её игривая интонация и намёк на весёлом личике разрядили обстановку. - Застаю рядом со своим братиком...
Братик в ответ хмуро глянул на неё. Он не успел ничего сказать
- Да, ваш братик помог мне избавиться от этой назойливой женщины. За что я ему очень благодарна.
- Гэртон такой. Он любит спасать дев в беде. Я иногда думаю, ему однажды придётся жениться на одной из таких спасённых дев. Знаете, - девочка встала, сложив ручки перед собой и состроив невинную мордашку, захлопала глазами, - я бы предпочла, чтобы он женился на вас. По крайней мере, вы разбираетесь в лошадях. Не известно кого он выберет на свою и нашу голову!
Мы дружно рассмеялись не удержавшись, над состроенной хитрой мордочкой этой лисы.
- Россина, - предостерегающе подпустив в голос строгости, проговорил лорд Гэртон, - ты сейчас мне немного мешаешь.
- Я сегодня никому не могу мешать. У меня сегодня праздник. Мне сегодня можно всё, так сказала матушка. Поэтому сейчас я забираю баронессу - уже время готовиться к приёму. Скоро начнут приезжать гости. Я не дам тебе испортить мой вечер! Это мой праздник, почти взрослый. Поэтому, баронесса, - леди Россина повернулась ко мне, - пора готовиться.
Леди Россина выпрямилась и весело посмотрела на брата, словно говоря - и что ты можешь возразить против слова матушки?
Лорд вздохнул преувеличенно тяжело, хотя я заметила, как дрогнули в улыбке уголки его губ.
- Я думаю, нам стоит продолжить разговор чуть позже леди, если вы не возражаете.
- Не возражаю, милорд, - дрогнувшим от сдерживаемого смеха голосом, ответила я.
Хотелось смеяться. Леди Россина своим присутствием изменила даже воздух, которым дышала мачеха. Она сквозняком вынесла воспоминание о душной атмосфере бывшей в комнате несколько мгновений назад. С плеч свалился груз. Хотелось веселиться и забыть обо всём. Пусть этот вечер будет для всех счастливым. А я посмотрю на него с небольшого балкона над бальным залом, показанного леди Реллианой. И мне совершенно не будет скучно, разве что немного грустно. Но, что поделать, из непонятного мне самой упрямства, я никак не хотела избавиться от страшноватого "украшения" на лице. Так что буду смотреть на всех гостей "свысока". С высоты балкона.
В конце концов, я ещё ни разу не была на настоящем празднике. Тем более в столице. Тем более в доме первого советника короля!
Это же почти во дворце!
Глава 31
Ненависть клокотала в груди женщины, нервно подгонявшей извозчика.
Ненависть и зависть.
Это надо же! Когда узнала, что "вдовствующая баронесса ди Рютендо" остановилась в доме герцога ди Отеро, не поверила. Но дама в игорном клубе, с которой она завела разговор, словно со старой знакомой, была в этом совершенно убеждена.
А потом на торгах, куда приехала на последние деньги в поисках полезных знакомств, увидела своими глазами - девчонка стоит в своём траурном наряде рядом с герцогом и его супругой... Разговаривает с его сыновьями... Как все вместе они обсуждают лошадей, стоимость каждой из которых равна стоимости доходного поместья...
И девчонка, эта маленькая мерзавка, всегда отравлявшая им с дочерью жизнь, смела что-то указывать самому герцогу! По её желанию все рассматривали коня, на которого указала падчерица!
Вот уж кошка! Всегда умудряется упасть на лапы!
И ведь не просто выжила, сбежав из дома. Нет! Сумела проникнуть туда, куда ей не удалось, несмотря на все потраченные деньги, на все унижения, перенесённые от знатных знакомых.
Никто из них, сидевших с ней за одним карточным столом не пригласил к себе даже на самый скромный приём, не говоря, чтобы поселиться в доме. Даже барон предложил свой дом, исключительно стараясь держать их с дочерью при себе на случай поимки невесты!
А эта!
Вспомнилось удобное кресло в гостиной герцогского дома. Лакомства, принесённые недовольной служанкой... Недовольна-то недовольна, а стоило сказать - она мачеха баронессы, тут же выполнили её требования!
Опять внутри заклокотало - эта мелкая дрянь живёт в роскоши, за которую не платит, а ей приходится терпеть насмешливые взгляды даже от кучера, которому назвала убогую гостиницу, где теперь они с Кристлиной вынуждены жить!
Леди твердила про себя, что не даст спуску... Но сомнение расцвело в глубине сознания. Этот молодой хлыщ уверен - король отклонит её прошение... Почему? И действительно, что может заинтересовать короля в её падчерице? А ведь есть нечто такое. Не просто так барон гонялся за ней по всей стране...
Леди осмотрелась - извозчик, недовольно бурча, уже останавливался у двери гостиницы. Надо срочно поговорить с Крис. Возможно, она краем уха слышала что-то о способностях сводной сестрички?
Кинув монету извозчику, леди с царственным видом вышла из экипажа и двинулась в сторону распахнутой двери гостиницы.
Извозчик разжал ладонь, посмотрел на монету, сплюнул вслед пассажирке и дёрнул вожжами, заставив лошадь двинуться бодрым шагом. В таком районе не заработать, надо возвращаться...
***
Мачеха всё-таки сделала это. Правда, не в тот же день, как грозилась, а спустя две недели. Две недели, которые она сумела превратить для меня в кошмар.
На следующий день, после обеда передали записку.
Оказывается, мачеху действительно не пустили в дом герцога. Это был