– Я тебя понимаю, – сказал дракон и снова меня удивил. Я чувствовала в его словах искренность. Он усмехнулся, становясь в этот момент чуть более человечным, и признался: – Я вот тоже остался без цели в жизни. Видимо и на меня у провиденья не было составлено плана.
– Понимаю, – кивнула я. Обвела взглядом свою лавку и повторила вопрос: – Объявление убирать?
– Нет. Пусть стоит. Оно этого заслуживает хотя бы тем, что вызвало эту волну эмоций у людей всех мастей. – Дракон склонил голову набок и прищурился. – А всё-таки. Зачем ты ищешь дракона?
– Просто так, – пожала плечами я, но после призналась: – На самом деле мне нужно драконье пламя. Я хочу испечь пирог.
Такого выражения лица я у людей ещё не видела. Может, потому что передо мной стоял дракон? Его лицо вытянулось от удивления, становясь похожим на маску из старого фильма ужасов, глаза округлились, а рот открылся, чтобы снова начать меня ругать.
Но дракон – не человек, и сумел удержать себя в руках. Я даже увидела, как его губы зашевелились, видимо, когда он отговаривал себя от непоправимого.
– Пирог? – спросил он меня. Спокойно, но я-то видела, какое в его глазах бушует пламя. – Дракон будет должен спечь вам пирог? – Он резко выдохнул из себя воздух, пытаясь успокоиться, и уточнил: – И как вы себе это представляете?
– Совершенно чётко, – спокойно ответила я. – Он будет раздувать пламя печи, а я изготовлю пирог. – Перебив его очередное возмущение, я уточнила: – И почему сразу «должен»? Я ищу не для того, чтобы потребовать или заставить. Я хочу попросить о помощи.
Дракон выпрямился, становясь выше ещё на голову, точно так же, как и я, сложил руки на груди и благосклонно разрешил:
– Проси.
– Кого?.. – поразилась я. – Тебя что ли?
– А что, я не дракон что ли? – передразнил мой тон мужчина.
– Дракон, – задумчиво выдала я, присматриваясь к нему, раздумывая, подойдёт ли конкретно этот дракон для того, чтобы разжигать в моей печи пламя. – А огнём дышать умеешь?
– Ещё бы! Я армии до углей испепелял! – прогрохотал дракон голосом, от которого шарахнулось пара прохожих.
– Угли из пирога? – смеясь, спросила я. – Этого мне не нужно. Мне нужно среднее пламя. Сумеешь такого добиться?
Дракон всерьёз задумался.
– Я попробую, – честно ответил он.
– А поддерживать это пламя на одном уровне сумеешь?
– Справлюсь! – решительно заявил он и протянул мне руку. – Считай, что ты нашла своего дракона, попаданка Леся. Веди в пекарню!
Глава 7. Магический пирог
День выдался особенно замечательным.
В небе плыли пушистые белоснежные ватные комки – облака. Сквозь листву просвечивали лучики солнца, разрисовывая мир яркими красками. На зелёной поляне около моего домика лежал гигантский боевой дракон.
Сине-зелёная чешуя отливала стальным блеском, а пластины на груди выглядели парадным доспехом. Полотнища крыльев ленно шевелились на ветру, порой хлопая от его резких порывов, хвост лежал неподвижно. Если присмотреться, то можно было заметить, как он был напряжён.
Ещё бы, генерал-дракон впервые следил не за ходом сражения, а за горящим в горниле печи пламенем. Один его глаз был прищурен, второй – направлен строго на огонь.
Порой дракон склонял голову набок, словно прислушиваясь, а затем, вытянув вперёд длинную змеиную шею, тихонечко пыхал в горнило огнём.
Очередной залп огня загудел в печи, я отвлеклась от теста и проверила, всё ли в порядке. Пламя горело ровно. Магический тыквенный пирог запекался равномерно. Всё хорошо.
Улыбнулась, вспомнив, как, дыхнув в первый раз, дракон чуть не спалил мне всю печь целиком. Хорошо ещё, что я догадалась заняться выпечкой на драконьем пламени не в доме. Осталась бы без него – точнее некуда!
Первые несколько раз пламя, вылетающее из драконьей пасти, сжигало всё на своём пути. Не даром лежащий передо мной дракон был военным. Он не привык пускать свои силы в мирное русло.
Вытерла руки о фартук и подошла.
– Горит, – отчитался дракон.
Он поднял голову и посмотрел мне в глаза. Узкий вертикальный зрачок расширился и тут же сжался обратно. Янтарная радужка переливалась всеми оттенками огня. Очень красиво.
– Вижу, горит, – ответила я, проверяя печь. – И очень хорошо горит. Как раз так, как требуется. Спасибо тебе!
Я погладила дракона по морде, отметив, насколько горячей была его чешуя, прямо-таки огненной, и улыбнулась. Огненный дракон оправдывал своё имя. Заметила ряд шрамов чуть ниже головы, у самой шеи. Три глубоких борозды на безупречно ровной чешуе.
Ну да, он же военный. Интересно, сколько боёв он прошёл? Сколько всего повидал?..
– Больно? – вдруг вырвалось у меня.
Дракон усмехнулся, выдохнув в меня облако горячего воздуха.
– Нет, – ответил он. – Это старые раны.
Глядя на неровные края шрамов как заворожённая, я протянула к ним руку и прикоснулась. Согретая внутренним пламенем чешуя приятно согрела пальцы, но старые шрамы были холодны, как лёд.
Перевела взгляд дальше и увидела ещё несколько давно заживших резанных ран. А за ними ещё, и ещё несколько. И внутри что-то дрогнуло.
– Ты так много воевал?.. – Посмотрела дракону в глаза. – Много?
– Всю свою жизнь, – с заметной грустью в голосе ответил дракон.
– И каково это? – я убрала руку и отошла на шаг. – Каково знать, что ты защищаешь простых людей от зла? Что ты – их единственная надежда.
– Так больше некому.
Я задумалась. Ещё на раз проверила пирог в печи и равномерно горящее драконье пламя. Мысли о драконе не отпускали.
– Наверное тяжело приходится, – задумчиво сказала я. – Я бы так не смогла.
Подняла взгляд. Дракон смотрел на меня, и в его глазах было что-то настолько пронзительное, что внезапно я сделала нечто неожиданно даже для самой себя. Я обняла дракона.
Столько в его глазах было глубины и понимания. Он знал, на что шёл, когда вставал во главе армии. Всю свою жизнь бросил, людей защищал. И он был согласен на эту жертву. Потому что «больше некому».
– Мне так жаль, – шепнула я, прижимаясь к разгорячённой драконьей чешуе. – Так жаль, что у тебя не было другой жизни. –