Дракон вдруг зажмурил глаза, словно кот, пригретый на солнцепёке, и тихо ответил:
– Я всего ишь пеку для тебя тыквенный пирог!
– Да, – кивнула я, отпуская дракона. – За пирог тоже спасибо тебе!
* * *
Когда Леся коснулась моих старых шрамов, я испытал смешанные чувства. Никто и никогда не обращал на них внимания. Они были моей гордостью – признаком того, через сколько боёв я прошёл, скольких врагов одолел. На них смотрели с почтением, порой даже с благоговением, но не так, как делала это Леся.
За каждым шрамом она видела спасённую жизнь, убережённые от врага города, спасённые от сожжений поля. Я смотрел на неё и не понимал, как она сумела увидеть всё это. Не то, что я – воин! А то, за что именно я сражаюсь.
Объятья этой чуткой девушки оказались для меня ещё более неожиданными. Она благодарила меня… Непривычно. И так приятно. Даже огонь внутри меня начал жечь словно бы чуть-чуть иначе. Будто не хотел больше испепелять дотла армии врагов… А хотел печь тыквенные пироги для Леси… Или кому там она его пекла?
– За пирог тебе спасибо тоже! – искренне поблагодарила меня Леся.
А я не знал, что сказать. Склонил голову и притворился, что занят тем, что слежу за пламенем в печи.
Его, и правда, стоило подпитать. Я вытянул шею и тихонечко подул огнём в горнило. Пламя вновь стало жарким. Таким, как и требовалось.
А внутри теплело ещё одно странное чувство: мои способности пригодились в мирной жизни. Одной странной попаданке по имени Леся, но пригодились же. И я больше не чувствовал себя ни на что не способным.
– Скоро будет готов? – спросил я, заметив, что Леся не отходит от печи.
– Уже почти-почти, – ответила она, не отрывая взгляда от пирога. – Вот они удивятся!
– Кто?
– Дети, конечно! – ещё непонятнее ответила она и жестом остановила меня, когда я хотел снова поддержать огонь. – Подожди.
Из печи, помимо сумасшедшего тыквенного запаха, смешанного с ванилью и корицей, донёсся отчётливый аромат пекарской магии. Мы, драконы, умеем улавливать его. О и Леся, судя по всему, тоже что-то заметила.
– Ну вот и всё! – сказала она. – Пора доставать!
* * *
Через пару минут пирог был извлечён из печи, заботливо укутан в ткань и спрятан в большую плетёную корзину.
– Всё?
Я задал этот вопрос с чётким пониманием того, что не желаю услышать «нет» в ответ. Хоть пирог был уже допечён, а я вновь обернулся человеком, я не хотел покидать уютную полянку и уходить от её гостеприимной хозяйки.
– Конечно всё! – повторила довольная Леся и с не меньшей радостью в голове добавила: – А теперь ты поможешь мне его доставить к адресатам! – Она выпрямилась, упёрла одну руку в бок и строго уточнила: – Ты же сейчас ничем не занят?
– Нет, не занят, – с улыбкой ответил я – я оставался!
– Значит решено! – Леся коварно прищурилась. – А заодно увидишь, кому на самом деле ты сегодня помогал!
Глава 8. Артур
Я как будто попал в другой мир.
В какой-то миг, когда я лежал на поляне около уличной печи и раздувал пламя своим дыханием, мне на нос опустился листик. Оранжевый листик клёна. Резной, с тёмными бурыми прожилками по оранжевому телу.
Я лежал, не шелохнувшись, и смотрел на него.
А в голове не укладывалось: опытный боевой дракон не может отвести взгляда от кленового листочка. Он казался таким хрупким и нежным. И я застыл, пытаясь сохранить его последний миг. Запечатлеть его в себе навсегда.
Насколько мимолётна оказалась его жизнь? По моим меркам – практически мгновенна.
А затем налетел порыв ветра, и крохотный листочек полетел дальше. И только в этот момент я обратил внимание на то, как шумят пушистые кроны деревьев вокруг нас, как тихо и спокойно вокруг, как тепло согревает низкое осеннее солнце.
Я сделал глубокий вздох и почувствовал – жизнь.
* * *
Пирог был испечён, собран… И мы тоже. Леся вела меня по крохотным улочкам городка, а я не переставал отмечать, как же сильно всё изменилось вокруг. Не само изменилось, а только лишь для меня.
Раньше, входя в город с победным парадом, во главе войска или возвращаясь из одиночного похода, я видел лишь общую картину. Толпы радостно приветствующих меня людей, празднично украшенный город и только главные улицы. Ни окраин, ни рыночной площади, ни крохотных уютных внутренних двориков – ничего такого я никогда не видел. Или я просто этого не замечал?
Мы миновали ещё один дворик. В его центре тихо журчал каменный фонтан. Я остановился и присмотрелся к нему. Потоки воды стекали по покатым валунам в небольшую чашу, откуда, приводимые в движение магией, поднимались обратно и вновь повторяли свой путь.
Была в этом фонтане некая завершённость. Идеальность. Покой.
– Ну! Ты идёшь? – поторопила меня Леся.
– Иду, – кивнул я.
Миновав ещё несколько улиц, мы вышли на противоположную окраину города. Большие каменные дома в два, а то и три этажа, остались позади. Впереди нас ждал уютный пригород. Начались огороды.
Я с удивлением оглядывался по сторонам. С высоты драконьего полёта эти же самые окраины всегда воспринимались мной иначе. Бывало, что я пролетал над столицей и внимательно их разглядывал. Но мысли и ощущения были совершенно иными.
«Всё ли в порядке? – смотрел я. – Не требуется ли кого защитить и спасти? Не атакуют ли городские стены враг?»
И никогда я не думал о том, как прекрасен этот покой – покой безопасной жизни.
– Мы пришли! – объявила Леся. – Нам сюда!
Она указала на приземистый бревенчатый дом, больше похожий на старую конюшню. Стены его покосились, а некоторые из окон были заколочены досками.
– Нам точно сюда? – уточнил я.
Леся не ответила, лишь кивнула. Задумчиво осмотрела меня и предложила:
– Давай я зайду первой. А ты сможешь пока осмотреться.
– Давай, – в тон ей ответил я. Тоже задумался. А стоило ли вообще приходить.
Но любопытство пересилило.
Леся прямо на улице достала пирог из корзины, развернула и взяла в руки, словно готовясь презентовать его кому-то.
–