Слепящий радужный столп бил из поднятой руки в купол, отражаясь в стёклах и металле и заливая всё вокруг безумным сиянием.
А потом всё так же внезапно прекратилось.
Свет погас.
Руны на моей коже исчезли.
Сфера снова стала матовой и холодной.
В зале воцарилась абсолютная тишина. Ни смешков, ни шёпота. Лишь шокированное молчание.
Я стоял, тяжело дыша и чувствуя странную пустоту и лёгкое головокружение, как после резкого выброса адреналина.
Первым пришёл в себя главный экзаменатор князь Голицын. Он медленно поднялся с кресла. Маг обвёл взглядом зал, а затем снова уставился на меня.
— Потенциал… — Голицын сделал паузу, подбирая слова. — Не классифицируется. Феномен. Прецедент.
Главный арбитр ещё немного побуравил меня взглядом, а затем решительно кивнул.
— Соловьёв… допускается ко второму этапу.
В гнетущей тишине его слова прозвучали как приговор. Зал продолжал молчать. Все присутствующие пытались осмыслить, что произошло. Под тяжёлыми взглядами окружающих я поднял одежду и спокойно направился к остальным претендентам.
Но стоило только сделать шаг, как меня охватила жгучая волна боли. В глазах потемнело от всплывающих сообщений интерфейса. Чёрные строки с безумной скоростью мелькали, сменяя друг друга.
[ОШИБКА: ПЕРЕПОЛНЕН БУФЕР!]
[ОБНАРУЖЕН НЕСАНКЦИОНИРОВАННЫЙ ДОСТУП К ХРАНИЛИЩУ АРХЕТИПОВ!]
[ПРЕРЫВАНИЕ ПРОЦЕССА «СКАНИРОВАНИЕ»… НЕВОЗМОЖНО!]
[АКТИВИРОВАН ПРОТОКОЛ АВАРИЙНОГО ОТКАТА!]
Тысячи игл впились в мозг, сверля в нём дыры. Я потерял ориентацию в пространстве, однако не мог позволить себе слабость. Не сейчас. Не перед целой толпой разряженных мажоров.
Собрав остатки сил, двинулся вперёд, стараясь держать спину ровно.
[УДАЛЕНИЕ ПОВРЕЖДЁННЫХ СЕКТОРОВ… 12%]
Мимо проплывали бледные маски лиц. Они отшатывались, превращаясь в размывчатое пятно. За спиной слышался приглушённый гул голосов. Но я шёл. Я должен был дойти. Упасть здесь — значит признать поражение.
[ВОССТАНОВЛЕНИЕ СИСТЕМНЫХ ФАЙЛОВ… 27%]
Я шёл, мечтая найти хоть какую-нибудь опору. В шаге от меня стоял Илья Муром. На его грубоватом лице читалось уважение. Он видел, что я едва держусь на ногах, но видел и то, что я всё ещё на них.
С другой стороны, косясь на меня, стоял Пётр Юсупов. И, конечно, я почувствовал ледяной взгляд Евгения Титова. Он был единственным, кто смотрел на меня как на будущую жертву.
[ОТКАТ БАЗЫ ДАННЫХ: 64%…]
— Держись, парень, — услышал я грубый голос Ильи. — Ты молодец!
Его крепкое плечо прижалось к моей спине, давая хоть какую-то опору. Я кивнул, не в силах вымолвить ни слова, и сделал последнее усилие, чтобы выпрямиться. Я дошёл.
[СИСТЕМА ВОССТАНОВЛЕНА. ВСЕ НЕСАНКЦИОНИРОВАННЫЕ ДАННЫЕ УДАЛЕНЫ]
Последнее сообщение повисло перед глазами, и боль резко исчезла, будто кто-то переключил рубильник. Я стоял, тяжело дыша и весь в холодном поту. Привычное тепло почти исчезло, оставив в теле последнюю каплю магической энергии.
— Прошло? — спросил Илья, убирая плечо.
— Прошло, — я вытер пот со лба. — Спасибо.
— Не за что, — он пожал плечами.
Всё это время Голицын наблюдал за претендентами с невозмутимым лицом, а потом поднял руку, призывая к тишине.
Арбитр медленно обвёл зал взглядом, остановившись на мне.
— Второй этап, — произнёс он чётко, — начнётся завтра на рассвете. Участникам предоставлены номера для отдыха в западном крыле цитадели, — на слове отдых он сделал едва заметную паузу, пристально глядя на меня.
Я кивнул арбитру по инерции. Да, именно это мне и нужно: понять, что со мной произошло и как форматирование сказалось на интерфейсе.
— И помните, — добавил он, в голосе впервые прозвучало нечто похожее на предупреждение, — следующие испытания проверят не только вашу мощь, но и способность контролировать то, что скрыто внутри.
На этом арбитр закончил выступление, повернувшись к залу спиной. Присутствующие тут же загудели. Большинство кидало на меня озадаченные взгляды, тихо перешёптываясь.
Толпа двинулась к выходу. Большая часть обходила меня стороной на значительном расстоянии.
— Ну что, феномен, — раздался ядовитый голос прямо за моей спиной.
Обернулся. Евгений Титов стоял в паре шагов, его свита образовала полукруг, отрезая меня от остальных.
— Надеюсь, ты насладился своим дешёвым трюком. Завтра, когда нельзя будет использовать артефакты, мы посмотрим, на что ты действительно способен. Или не способен.
Княжич окинул меня с ног до головы презрительным взглядом.
— Запасайся зельями, пустышка. Если, конечно, твои карманы достаточно глубоки.
Прежде чем я успел найти достойный ответ, Титов с высокомерной усмешкой развернулся и ушёл, уводя свиту.
— Не обращай внимания, — снова раздался рядом низкий голос.
Муром стоял, скрестив руки на груди, и смотрел вслед Титову.
— Шипит, потому что боится. Чёрт знает, что ты там сделал, но это испугало не только его.
Рядом, опираясь на трость, стоял Пётр Юсупов.
— Он прав, — тихо сказал Пётр, чей взгляд был по-прежнему аналитическим. — Вы нарушили установленный порядок. Для таких, как Титов, это хуже личного оскорбления. Будьте осторожны.
Я кивнул, чувствуя, как накатывает новая волна усталости. Наш со Степаном план держать мои способности в тайне летел коту под хвост.
— Спасибо за поддержку, — буркнул я.
— Пустяки, — отмахнулся Илья. — Справимся.
Мы пошли к выходу вместе с небольшой группой других участников. На нас косились, шептались, но открыто уже никто не лез.
Я вызвал интерфейс. Всё выглядело привычно, кроме одного: в самом низу, под всеми показателями, горел новый крошечный индикатор. Бледно-серый, почти невидимый. И подпись:
[СТАБИЛИЗАЦИЯ: 1%]
Интерфейс не просто восстановился. Он начал что-то пересобирать. Что-то своё.
Нас со Степаном поселили в огромный номер с двумя спальнями, соединёнными просторным залом. Ванная комната, к моему удовольствию, была у каждого своя. После грубых нар в казарме форпоста это казалось немыслимой роскошью.
Я плюхнулся на мягкую кровать с удобным матрасом и с наслаждением растянулся, закрыв глаза.
На пороге тут же материализовался слуга. В его руках дымилась кружка какого-то травяного отвара, а лицо было серьёзным, почти суровым.
— Ну что? — спросил он тихо, ставя кружку на прикроватный столик. — Без прикрас. Что произошло в зале истоков? По цитадели уже ползут слухи. Одни говорят, ты чуть не уничтожил древний артефакт. Другие — что ты немаг и тебя вот-вот изгонят. Третьи шепчутся о втором пришествии.
Я с трудом приподнялся на локте и с благодарностью сделал глоток. Горьковатый согревающий напиток разлился по телу, отгоняя предательскую слабость, и, кажется, в нём присутствовала «Слеза стража».
— Правда, как обычно, где-то посередине, Степан, — начал я и, опустив только детали об интерфейсе,