Степан слушал, не перебивая. Его лицо оставалось невозмутимым, но я видел, как изменился взгляд на словах о рунных татуировках.
— Гм… Этого я и боялся, — Степан откашлялся, потирая переносицу. — Значит, ты раскрыл себя полностью. Артефакты, особенно такие древние, как сфера истоков, очень трудно обмануть. Даже я такого не ожидал.
Слуга задумался, растирая руками острые коленки. Он внимательно посмотрел на меня, затем кивнул.
— Хорошо. Значит, завтра нужно показать только половину способностей. Не стоит лезть на рожон. Избегай любых конфликтов. Я видел, ты вышел в компании Юсупова и Мурома?
— Угу, — коротко бросил я.
Старик одобрительно хмыкнул.
— Муромы — люди прямые и крепкие, как дуб. С ними надёжно. Юсуповы умны, очень умны. И у них хорошая память. С ними нужно быть честным. Ты сделал верный выбор, барон.
Он поправил одеяло на моей кровати и направился к выходу.
— Отдыхайте, барин. Завтра решающий день.
Дверь закрылась, оставив меня в полумраке комнаты. Я допил отвар, лёг и уставился в потолок, мысленно пролистывая интерфейс. Всё было на своих местах. Только добавился этот настойчивый мерцающий индикатор.
[СТАБИЛИЗАЦИЯ: 2%…]
* * *
Перед началом испытания я посмотрел на индикатор, он показывал:
[СТАБИЛИЗАЦИЯ: 43%]
Цифры медленно, но неуклонно росли.
Из-за тех травок, что перед сном дал мне Степан, я проспал весь вечер, ночь и пол-утра без задних ног. Зато какой эффект! Я был бодр и полон сил.
Ко второму этапу допустили сорок восемь человек.
Шайка мажоров с голубой кровью, и один я — аномалия, глюк в системе, «феномен».
После того представления со сферой истоков на меня косились все, но уже без смеха. Теперь во взглядах читалось настороженное любопытство, а у некоторых — откровенная враждебность.
В полдень участников испытаний собрали в большом зале, построили в колонну и долго вели по длинным коридорам. Остановились мы у прозрачных стен огромного зала.
Второе испытание оказалось простой полосой препятствий, ну как простой… У меня, как у бывшего тестировщика, зашевелились на голове волосы от вида того, что предстоит преодолеть
Это был гигантский абстрактный конструктор, порождение безумного гейм-дизайнера.
Многоуровневая трасса извивалась змеёй, уходя куда-то вдаль. Вращающиеся платформы, подвижные мосты над бездной, водные каналы с бурлящей водой, зоны, где гравитация, судя по летающим обломкам скал, была откровенно аномальной. В воздухе то и дело с хлопком рождались огненные шары, на наших глазах бессильно разбивающиеся о прозрачную стену.
«Вау!» — констатировал мой внутренний геймер.
Это будет похлеще, чем в «Ведьмаке» на максималках!
Глава 26
Справа от полосы препятствий была видна трибуна, которая уже заполнялась зрителями. Наверняка, кроме наших сопровождающих, там были представители разных знатных родов, решившие изучить будущих конкурентов.
Заметил подошедшего распорядителя, он встал на возвышение у входа на полигон и обвёл всех участников взглядом.
— Второе испытание — «Путь отверженного»! Ваша задача — преодолеть трассу и достичь финиша. Старт с интервалом в тридцать секунд. Время на прохождение — двадцать минут. Сход с трассы, падение, касание запретной зоны — мгновенный возврат на старт! Разрешено применять любую магию, которая вам доступна, — его взгляд ещё раз скользнул по толпе, — умышленно мешать запрещено. Прямые атаки на соперников караются немедленной дисквалификацией.
Тут же от аристократов, окружавших Титова, донёсся приглушённый шёпот:
— Наконец-то повеселимся.
Распорядитель, судя по всему, тоже услышал, так как покосился в ту сторону, но ничего не сказал.
— Стартовый порядок определён по результатам первого испытания. От самых слабых к сильнейшим. Первым стартует Пётр Юсупов!
Молодой человек, опираясь на трость, кивнул.
Его поставили в начало списка. Илья Муром оказался где-то в середине. Мою же фамилию, после долгого перечисления, объявили почти в самом конце.
Выходит, сначала запускают статистов. Наверняка это сделано для того, чтобы зрители не скучали. Потом середнячков. Затем тяжёлую артиллерию, которая будет всех давить.
Ну прямо шоу какое-то.
Поймал на себе взгляд Титова. Он смотрел с ледяным любопытством, словно энтомолог на редкое насекомое, которое вот-вот проткнёт булавкой.
Ответил ему лёгкой улыбкой.
Ну попробуй, дружок. Мой интерфейс уже сканирует эту трассу как багнутую карту.
Сейчас найду все слабые места.
Прогремел стартовый сигнал.
Пётр шагнул на трассу. Его хромающая походка даже на ровном полу смотрелась неуверенно, а на скользких вращающихся шарах и вовсе казалась самоубийственной.
Он едва не слетел сразу, чудом удержавшись на тонкой плёнке магии воды, которая обволокла его ноги как присоска.
В итоге Пётр прошёл дальше, но это стоило ему огромных усилий и времени.
За ним потянулись другие.
Слабые маги застревали на первом же препятствии из скользящих шаров и узких балок над пропастью, где гуляли порывы магического ветра. Кого-то сносило, кто-то терял равновесие и с криком летел вниз, чтобы через мгновение, благодаря магии трассы, снова появиться на старте. Некоторые возвращались по три-четыре раза.
Классика жанра: лёгкий старт для разгона, а потом сложность нарастает.
Вращающиеся брёвна, зона турбулентности, стена для скалолазания и какой-то финальный штрих, который отсюда не был виден.
Интересно, есть ли неочевидный путь?
Секретный туннель?
Нет, сканирование показывает сплошной хитбокс.
Придётся играть честно.
Наконец стартовал Илья. Его тактика была простой как удар кувалды. Где можно, он ломал препятствия магией земли, создавая себе платформы. Где нельзя, использовал недюжинную физическую силу, карабкаясь по отвесным стенам почти без магии. Он шёл уверенно, словно танк.
Подошла моя очередь.
Сигнал.
Шагнул на трассу.
Я не мог, как другие, полагаться на одну мощную стихию. У меня был весь арсенал, но на уровне «новичка».
А ещё были интерфейс, расчёты и мозг, привыкший искать баги и нестандартные пути.
В конце первого участка зияла пропасть с хаотично движущимися платформами. Вместо того чтобы, как многие, пытаться создать мост из земли или заморозить воду, я использовал серию микровзрывов. «Фаербол» минимальной мощности разрывался у меня под ногами, создавая кратковременную реактивную тягу. Я не летел, а скорее прыгал с усилением, как робот из какого-нибудь аниме. «Щит ветра» стабилизировал меня в воздухе и гасил удар при приземлении. Со стороны это, наверное, выглядело дико, ведь я не парил грациозно, а подрывался как блоха, но неумолимо двигался вперёд.
Вращающиеся брёвна над кислотным каналом. Вместо того чтобы пытаться удержать равновесие, применил «Лезвие ветра». Но не для атаки, а для точечного удара. Тонкий поток воздуха на долю секунды впивался в бревно, останавливая его вращение.