— Послушайте, я действительно переживаю за будущее Фарготии, — ответил Министр с едва заметным отвращением в голосе. — Это моя родина, и здесь я хочу вырастить своего сына. Вы не вправе строить такие гнусные предположения!
— Давайте играть более открыто, — предложила я. — Я думаю, что знаю, какие у вас карты, и готова открыть часть своих. Несколько фактов обо мне: я не собираюсь спать с королем, тем более рожать от него или от кого-либо еще детей. У меня есть чем заняться, и это — более важная для меня форма самореализации. Я буду присутствовать на самых важных приемах, где мое присутствие необходимо, но я не собираюсь вообще как-либо участвовать в жизни и интригах этого дворца. Вообще-то, я надеюсь приезжать сюда ночью, отсыпаться и уезжать рано утром.
— И кто помешает вам передумать в этом вашем диковинном желании не делить ложе с королем? Когда речь заходит о казне, у женщин лишь один аргумент — раздвинуть ноги! Все жены короля пытались обчистить казну, утопить себя в шелках и бриллиантах. И вы не исключение, на половину вашего свадебного платья можно было купить поместье! А еще вы до свадьбы получили обширные земли и личный счет! — сорвался Министр.
Он метался по кабинету, словно загнанный зверь, почти как Карл. Сходство было не только в лице, но и в походке, в жестикуляции — сейчас это бросалось в глаза особенно остро. Мое предположение подтвердилось, осталось лишь изящно завершить эту партию.
— Проверьте казну. Думаю, вы найдете там все камни с моего свадебного наряда. Кроме того, король в курсе, что я не собираюсь делить с ним постель. Земли, которые король мне пожаловал, откровенно принадлежат бандитам. А личный счет пойдет на развитие моего ресторана. Если через полгода он не окупится, король закроет счет. А вот если окупится, возможно, казна Фарготии начнет пополняться из новых источников, таких как торговля и туризм.
— Ваше предприятие — провал, каждая женщина умеет готовить вкусно, и для этого не нужно идти в какой-то там "ресторан". Но я вижу, вы действительно одержимы этой идеей. Если все, что вы говорите, — правда, я могу сделать вам предложение. Я буду платить вам лично двадцать тысяч золотых фагиев в год, целое состояние, до тех пор, пока вы не будете спать с моим отцом. Кроме того, я куплю вам небольшой дом возле вашего так называемого "ресторана", чтобы у вас не было причин приезжать даже на ночь во дворец.
— Глупо отказываться от таких щедрот. Меня почти устраивает ваше предложение, за исключением одного пункта. Разделите сумму на количество недель и платите мне еженедельно. Это ускорит развитие моего бизнеса и усилит мое желание соблюдать условия нашей сделки.
— Пожалуй, это разумно. К сожалению, оформить договор официально не получится. Если о нем хоть кто-нибудь узнает, головы полетят и у вас, и у меня, — устало опустился в кресло Министр.
— Тогда будем доверять друг другу, хотя бы в этом. И вашему отцу, я надеюсь, больше не придется менять жен. А также, я очень желаю встречаться с вами впредь, только на самых важных приемах, от присутствия на которых ни я, ни вы не сможем отказаться, — попрощалась я, уже закрывая за собой дверь.
С души словно свалился огромный булыжник, оставив на сердце кровоточащую рану. Я понимала, что теперь за мной установят слежку, и, возможно, когда-нибудь Министр передумает и предпримет еще одну попытку меня устранить. Но пока все выглядело вполне радужно. Я не представляла, какую именно сумму предложил мне Министр, но сам факт получения зарплаты уже вселял оптимизм.
У дверей моей спальни маячили две фигуры — Лягух и Балинус. Они явно что-то хотели мне сказать, но я обняла их одним движением, отчего все слова тут же вылетели у них из головы. Чмокнув в щечку одного и другого, я упорхнула в дверь и заперлась изнутри. Будущее уже не казалось таким туманным и манило приятными перспективами.
Два утомительных дня пролетели в хлопотах. Я так и не смогла избавиться от назойливого мага, зато успела осмотреть подходящие дома на границе столицы и даже разузнать, кто из владельцев согласится их продать. И вот, наконец, вернулся Карл. Я ожидала, что мы встретимся с ним и поговорим в первый же день, но он был слишком занят, и пришлось ждать целую неделю.
— Его Величество требует вас к себе, — проскрипел Лягух, заглянув в мою комнату.
По пути в королевский кабинет сердце предательски забилось в лихорадочном ритме, но опасения оказались напрасны. О недавнеем инциденте никто и словом не обмолвился, как и о моей ночной беседе с министром.
— Я отобрал для вас несколько кандидатур на должность секретаря из числа перспективных молодых специалистов. Можете ознакомиться с их резюме, — произнёс король, протягивая мне папку.
— Я планировала самостоятельно заняться выбором секретаря.
— Разумеется, выбор остаётся за вами. Однако эти люди проверены, — он кивнул на папку. — К тому же, большинство из них — дети моих… доверенных лиц.
— Ваших шпионов, вы хотели сказать? Я ничего не имею против… но мне нужно, чтобы они служили мне, а не вам.
— Это легко устроить. Если ваш будущий секретарь согласится пройти процедуру магического найма. В результате человек будет неспособен навредить вам действием или бездействием и будет всячески стараться быть вам полезным.
— Эта процедура заставит его хранить наши тайны? Неужели даже со мной сработает? — удивилась я.
— Думаю, да, ведь воздействие будет направлено не на вас, а на вашего секретаря.
— Это болезненно?
— Это дорого, — отрезал Карл и лукаво улыбнулся. — Выбирайте.
Я открыла папку. Всего восемь листов. Почти у всех — то или иное образование: кто-то учился в магической академии, кто-то служил в регулярной армии. Но больше всего меня зацепило резюме девушки лет двадцати. Она нигде не училась, зато её отцом был Балинус.
— А девушки могут обучаться в магических академиях? — спросила я, бросив на Карла многозначительный взгляд.
— Только эльфийки — в эльфийской академии. У нас женщинам вообще не дают образования, кроме светского. Я понимаю, к чему вы клоните. Хотите встретиться с ней?
— Не зря же вы подсунули мне её резюме, так выделяющееся на фоне остальных. Видимо, в ней что-то есть. А я дала себе обещание доверять вам. В конце концов, мы партнёры, — улыбнулась я ему.
— Иридия, войдите! — король сам распахнул дверь, приглашая девушку, стоявшую за ней.
Я слегка опешила от такой стремительности развития событий. Король