— Ваше Величество? — скромно потупилась вошедшая.
Я внимательно изучала её. Она точно знала, куда идёт. Серое, ничем не примечательное платье, призванное не выделять её точёную фигуру на моём фоне. Слегка волнистые смоляные волосы до плеч, затянутые в строгий низкий хвост. Длинные идельно ровные, слегка загорелые пальцы держали небольшаю папочку с воткнутым в неё карандашом. Глаза она не поднимала, но стояла прямо, как берёзка.
— Иридия, Её Величество желает задать вам пару вопросов, — произнёс Карл и вышел из кабинета, плотно прикрыв за собой дверь.
— Иридия… — протянула я радиоактивное имя, Иркой эту девушку совсем не хотелось называть. — Вы дочь магистра Балинуса. Как вы относитесь к профессии отца?
— Отец многому меня научил, — поняла она меня с полуслова. — Но мои способности не столь велики, да и в академию меня бы всё равно не приняли.
— Взгляните на меня.
Она подняла на меня глаза, и я поняла, почему она их прячет. Голубые, как чистое озеро после восхода солнца, внутри, снаружи они были обрамлены ярко-золотой каймой. Длинные каштановые ресницы, вздернутые вверх, ничуть не приглушали цвет.
— Что вы знаете об управлении производством или ведении финансов?
— Я работаю помощницей младшего казначея Его Величества уже два года, — с готовностью ответила она, снова пряча глаза.
— Глаза не прятать, грудь выставить вперед. И над вашим внешним видом придется поработать. Если хотите работать со мной, будете вести себя со всеми, с кем нам придется иметь дело, как Король: четко ставить задачи и требовать их выполнения. И я буду требовать от вас многого. Согласны ли вы пройти "процедуру магического найма"?
— На год, если вы согласитесь оплатить сразу за весь год, — осадила она меня.
— А вот это вообще не в моей компетенции, пока по крайней мере. Посоветуемся с королем.
Я потянулась к двери, но Иридия меня опередила.
— Ваше Величество, Ее Величество просит вас войти, — высунулась она из кабинета, приглашая Карла.
Прыти девице было не занимать. Я даже невольно улыбнулась.
— Я так понимаю, загвоздка в оплате? — с места в карьер начал Карл. — Я знаю о карточных долгах вашего отца, дорогая, и да, я оплачу за весь год вперед, если королева согласна взять вас к себе на службу.
Хитрый король одним выстрелом и мне подсобил, и своего мага вытащил из долговой ямы. Где-то в глубине души я даже стала его побаиваться.
— Манипулятор хренов… — пробормотала я про себя.
— Дорогая, ваша уникальная манера изъясняться, мешая общий с эльфийским и еще боги весть с какими языками, восхищает меня. Но я очень надеюсь, что Иридия научит вас, наконец, говорить исключительно на общем.
Только сейчас я осознала, что неплохо стала ориентироваться в общем, просто напросто заменяя порой неизвестные мне слова эльфийскими, а иногда и русскими. Я улыбнулась Карлу, протягивая ему обратно папку.
— Сегодня вечером проведем ритуал и оплату. Завтра к полудню вас встретит на месте ремонта мастер Фидхук Орран, начнете составлять смету, — протянул он Иридии какие-то документы. — Через пять недель королева должна присутствовать на балу в честь начала зимы, свяжитесь с ее личной портной — Варингидой, и подготовьте соответствующий наряд.
Иридия кивала, одновременно записывая указания, а я не могла оторваться от этого знакомого до боли процесса. Я будто медитировала на эту картину.
— Спасибо, Ваше Величество, — попрощалась я с Карлом, утаскивая за собой услужливую секретаршу в сторону моей спальни.
— Иридия, я буду называть тебя по имени, и ты меня, пожалуйста, тоже называй просто Лидой. Остальные должны будут ко мне обращаться "мадам Лида", на официальных королевских приемах можешь вернуть "Ваше Величество". Тебе все понятно? — начала устанавливать границы со своей будущей помощницей я прямо в коридоре дворца.
— Понятно, Лида, — не очень уверенно произнесла она.
— Что за документы сунул тебе король?
— Я думаю, это право собственности на дом, — сказала она, рассматривая содержимое папки.
Отобрав ее у Иридии, я так и не разобралась, что же за дом купил мне король. Картинок не было, или я их не видела.
— Разыщите мне поваров, готовых сменить работу, а также парней и девиц приятной внешности, грамотно разговаривающих на общем, а также знающих хоть немного эльфийский. Когда кухня будет готова, я проведу с ними собеседование. Сначала с поварами, затем с обслуживающим персоналом. А также узнайте, кто из соседних домов готов работать уборщиком, ремонтировать, доставлять заказы. А еще ты напишешь письмо рыбаку Боронику под диктовку. К сожалению, я не умею писать, — протянула я ей листок, когда мы уже пришли ко мне.
Продиктовав письмо, я отправила её переодеваться в нормальную одежду. Не прошло и минуты, как в дверь постучали. На пороге возник мужчина неопределённого возраста в серо-коричневом костюме и молча протянул небольшой кошелёк и туго перевязанную бечёвкой трубочку с листами бумаги.
Он исчез так же внезапно, как и появился, а я подумала, что эльфов, столь трепетно относящихся к деревьям, обилие бумаги в этом дворце повергло бы в шок.
В кошельке обнаружилось несколько золотых на вид монет с орлом на одной из сторон. В документах я не очень разобралась, но они были похожи на те, что недавно показывала Иридия. Кажется, вот и первая зарплата.
Вечерний ритуал показался мне нелепым. Мы с Иридией стояли в каких-то начерченных на полу кругах, друг напротив друга. Балинус, повеселевший с нашей последней встречи, помахал руками, и на том мы разошлись.
На следующее утро Иридия сопроводила меня к зданию, которое понравилось мне больше всего. Двухэтажное, широкое, но с излишним количеством внутренних перегородок, которые я планировала снести. Фидхук Орран оказался настоящим гномом, во всех смыслах этого слова, и мы спорили с ним о ремонте чуть ли не до восхода солнца.
Он пытался уговорить меня полностью перестроить здание за пять лет, возвести красивые балюстрады, колонны и прочие дорогостоящие излишества. Я согласилась на простые колонны, которые заменили бы опору внутренних стен. Он хотел покрыть все стены камнем, имитирующим мрамор, а я предложила обтянуть их тканями из местных пустынных земель и развесить тюль.
Единственное, в чём мы сошлись, — это дорогущие прозрачные двери из калёного стекла, самая современная кухня и мозаичный пол. Правда, от полудрагоценных камней я отказалась, и мы сошлись на мозаике из разных пород дерева.
Потребовав закончить работу по замене пола и установке кухни через шесть недель и получив удорожание сметы в полтора раза, я решила, что на сегодня с меня хватит, и уже было направилась ко дворцу, но вовремя вспомнила о втором доме,