Выскользнув из тенистого переулка, я нос к носу столкнулась с Алешкой. Он оживленно беседовал с шатеном довольно плотного телосложения, совершенно нетипичного для эльфа. Мужчина был коренаст, крепок, а голову его венчала причудливая конструкция, напоминающая высокий поварской колпак. Заметив меня, они прервали разговор и направились ко мне.
— Эриантен фон Джурни, — представил мне своего собеседника Алешка.
— Артемида, — представилась я, протягивая руку. И тут произошло нечто странное: Алешка резко перехватил мою руку и отдернул ее от руки "Эриантена".
Тот, в свою очередь, поспешно отступил на шаг. Видимо, меня еще не посвятили в тонкости эльфийского этикета. Удивленно вскинув брови, я вопросительно посмотрела на обоих странно себя ведущих эльфов. Алешка начал сбивчиво объяснять, что Эриантен принадлежит к древнему и знатному роду, и что прежде чем представляться, я должна дождаться, пока представят меня, а подавать руку кому-либо, кроме членов королевской семьи, — верх неприличия.
— А обниматься с Мириэлем было правильно? — спросила я.
Уголки губ Эриантена дрогнули в подобии усмешки. Неужели он лично знаком с моим портным?
— Когда ты обнималась с Мириэлем? — Алешка оставался непроницаем.
— Когда он… — я развела ладони на небольшое расстояние и приложила их к его предплечью, — делал…
— Это называется «снимать мерки», и никак нельзя назвать «обниматься», — снисходительно поучил меня принц.
— Как скажешь… — пробормотала я себе под нос, заметив мимолетный укол в глазах его высочества.
— Давай попробуем сначала: это Эриантен фон Джурни, королевский лекарь, — представил мне принц "Антенчика" снова.
Лекарь слегка поклонился, произнеся нечто похожее на «доброе утро, госпожа».
— Позволь представить тебе Артемиду, — никаких титулов я, видимо, не заслужила, и объяснять, как мне следует приветствовать лекаря, он тоже не стал.
Поэтому я просто улыбнулась. Для эльфов дежурная улыбка — лишь маска, скрывающая истинные эмоции и намерения, а для меня — символ приветствия, удовольствия и всего самого приятного.
— Я нашла… — и снова мой словарный запас подвел меня. Внезапно я осознала, что слово «колбаса» вряд ли существует в эльфийском лексиконе, раз мяса на их столе никогда не было: мертвую, свежую… животину. Ее продавала женщина, и мы вкусно ею пообедали.
В ответ меня встретило молчание. Казалось, эльфы не знали, как реагировать на это, а я не представляла, как объяснить им радость обретения колбасы.
— Я хочу вторую дорогу — предложила я, надеясь разрядить гнетущую тишину.
Меня правильно поняли, и мы втроем зашагали по тропинке, огибающей храм. За листвой проглядывали узкие дорожки, но, увы, ни одна из них не вела к заветным лавочкам с колбасой или другими деликатесами. Все они упирались в увитые плющом веранды двух- и трехэтажных домиков. Наконец, наш путь пересекла другая улица, и на перекрестке мы наткнулись на прелестный фонтанчик, окруженный скамейками. Поднеся руку с водой к лицу и не получив негативной реакции, я жадно прильнула к прохладной струе.
Завернув направо, мы прошли еще пару домов и оказались перед цветочной поляной, где сам Мириэль самозабвенно поливал цветы. Заметив меня, он слегка вздрогнул, но, увидев рядом принца и нашего спутника, расслабился и с радушием пригласил нас в свой дом. Кто бы мог подумать, что в этом скромном двухэтажном здании скрывается настоящий салон платьев, а заодно и мастерская именитого портного!
На белоснежных статуях красовались платья пастельных оттенков, на стене пестрел калейдоскоп тканей и кружев, а в углу шла работа над пышным двухцветным платьем с огромным кринолином. Две эльфийки, заметив высокого гостя, робко поприветствовали его и поспешили скрыться в соседней комнате.
Изобилие однотипных светлых нарядов не вызывало во мне особого энтузиазма, зато проблема с бельем стояла остро. Носить два корсета и пару одних и тех же трусиков порядком надоело. Да и единственная пара обуви уже изрядно поистрепалась. Обо всем этом я с готовностью поведала знакомому портному. Он тут же позвал эльфиек, и мы вместе удалились в комнату на втором этаже, где принялись выбирать подходящие ткани и детали гардероба. Я даже набросала корявый эскиз корсета и платья, о котором мечтала, если будет возможность приобрести еще один наряд.
Когда мы вернулись вниз, я обнаружила парней наслаждающихся ароматным напитком. Вдохнув душистый воздух, я развернулась обратно и продолжила заниматься своими девчачьими делами. На очереди стояли туфли. Увы, все представленные восемь моделей отличались немыслимой неустойчивостью. Я понимала, что для хрупкой эльфийки такие босоножки могли бы стать отличным дополнением к наряду, но мне оставалось лишь вздыхать. Решив не отчаиваться, я принялась за новый эскиз.
— Я не занимаюсь обувью, — виновато произнес Мириэль, но тут же предложил обратиться к своему другу, обувному мастеру.
Наша компания пополнилась еще одним странным членом, и мы отправились вслед за ним. Идти пришлось недолго: мастерская располагалась через дом, на противоположной стороне улицы. Ничем не примечательное здание, каких в этом городе пруд пруди. Похоже, с маркетингом у эльфов дела обстояли из рук вон плохо. Принц с лекарем остались снаружи — видимо, утомились ждать меня и хотели продолжить секретничать.
Обувной мастер оказался дома. Его лавка была похожа на мастерскую Мириэля, только меньше размером. После непродолжительного представления Мириэль протянул ему мой корявый рисунок. Эльф, как две капли воды похожий на Мириэля, только с более мускулистыми руками, выругался и принялся перерисовывать мое творение на свежем холсте, не переставая ворчать. Я, конечно, не понимала ни слова, но по его интонации и выражению глаз Мириэля было ясно, что мой эскиз отвратителен. Впрочем, я его понимала: наверняка мы оторвали его от важного занятия. Мне было немного стыдно, но любопытство взяло верх.
Минут через пять мне продемонстрировали мой же проект, преображенный до неузнаваемости. Конструктивные особенности, гарантирующие, что обувь не слетит даже после целого дня носки, были бережно сохранены. Я когда-то носила подобные туфли и не могла не оценить их удобство. Кивая и бормоча «Прекрасно, спасибо», я покинула дом новоиспеченного знакомого. Или, если быть точнее, нас оттуда выдворили. Это стало моим первым знакомством с недовольным эльфом, который и не думал скрывать своего раздражения.
На этом мои силы меня покинули. Мы направились обратно, по пути закономерно проводив портного до его дома, а затем и лекаря до храма. Мужчины всю дорогу что-то оживленно обсуждали, но я улавливала лишь одну восьмую часть их речи. Сложности перевода совершенно не прельщали — я предпочла отключиться и молчать.
В свою комнату я буквально рухнула. Не поблагодарив никого и не потрудившись раздеться, я отключилась на кровати.
Утром обнаружилось, что кто-то, по всей видимости,