— Но я не могла иначе! — вспыхнула она. — Вы, наверное, всю жизнь контролировали свою силу и не устраивали родителям перформансы покруче цирковых! — в голосе звучали едва сдерживаемые слёзы.
Он не знал, что именно она имела в виду под «перформансы», но прекрасно понял: с ней нужно быть мягче.
Вот только как же это трудно! Упрямая, своевольная, не признает полумер.
Генерал невольно усмехнулся: упрямая, как он сам.
— Я говорю о том, что нехорошо скрывать такие вещи от собственного жениха. Если бы вы с самого начала мне доверились, кто знает — возможно, мы бы уже нашли эту Елену и поняли, как глубоко проникли щупальца заговорщиков и какова их конечная цель, — генерал выпрямился в кресле и с удовольствием потянулся.
Размял плечи, лениво отметив про себя, что в домашней одежде есть своё очарование. Словно сбросил лет пятнадцать и снова стал тем юнцом, от которого у матушки случались мигрени, а у отца под усами расплывалась довольная улыбка. — Да я!.. Да вы!.. Как вы… — как и следовало ожидать, девушка вспыхнула. — Жених он мне тоже нашёлся! Временный! Вот вы кто! — вскочила на ноги, и даже не заметила, как сила вспыхнула в полутьме комнаты. — Да если бы не император, я бы осталась одна, сама нашла бы зачинщика, намазала бы ему фигу на чёрствый хлеб — и упорхнула бы в свой мир. И имя бы ваше забыла! Полина резко развернулась, направившись к двери, но в последний момент обернулась, чтобы добить: — И если бы вы были повнимательнее и появлялись тут почаще, вы бы узнали, что за мной охотятся существа. Что моя сила даст им преимущество в завоевании Империи. С грустной улыбкой она заметила, как генерал нахмурился. И только потянулась к двери, как её остановили. Он пересёк комнату в два шага, поставил руку рядом с её головой, другой обвил талию. Вдохнул глубоко — и покрыл её губы нежным, голодным, но властным поцелуем. Она только успела пискнуть и распахнуть глаза. Вероятно, сейчас кудесница мысленно негодует — но этого никто не услышит. Потому что танец языка влюбленного мужчины не проигнорирует ни одна влюбленная женщина, у которой не каменное сердце. Он был стихией. Был просящим в храме — и королём, повелевающим без слов. Он нещадно присваивал и поглощал как путник воду. Он жил ее дыханием.
Время застыло, пока комната то погружалась во мрак, то вспыхивала, как солнце в зените. И все от жаркого поцелуя. — Что вы?.. — хрипло прошептала девушка, спустя долгие мгновения. — Я не заключаю фиктивных браков, девочка. Запомни это, — шепнул он, коснувшись поцелуем кончика её носа. И в следующий миг Полина уже стояла в коридоре особняка — дверь перед ней мягко, но решительно закрылась. А напоследок прозвучало: — Иди и готовься к балу. Сегодня первый танец — мой. Это тоже запомни.
Глава 40. Танец с врагом
"Готовься к балу..." — шептали стены, пока я пыталась взглядом испепелить деревянную дверь. Но она, увы, отказывалась испепеляться. Сердце бешено колотилось в груди, как у зайца, пойманного в волчьи лапы.
Пришлось взять себя в руки и спросить пустоту:
— И что это было?
— Может, я ошибаюсь, но похоже на солдафонский способ сказать: "Барыня, вы мне сильно пришлись по сердцу!" — ехидный голосок донесся слева.
Узнав потусторонний голос Ильи, я тут же направилась к нему. Сейчас мне жизненно необходимо было с кем-то поговорить. Или поспорить. Словом, сделать хоть что-то, чтобы избавиться от этого щемящего чувства, осевшего в груди, и от страха, неустанно нашептывающего: "Тебе показалось..."
Призрак умудрялся следить сразу за двумя комнатами. Настоящий всевидящий — то и дело просачивался сквозь стены, словно не знал преград. Но тут до меня дошло, и я испугалась:
— Подожди! Ты что, подглядывал за нами с генералом? Но как?! — я ведь сама видела, как он возводил защиту именно от таких, как ты.
Друг лишь усмехнулся, одарил меня снисходительным взглядом и вернулся к своим наблюдениям. Кажется, по ту сторону стены происходило нечто весьма любопытное.
— Не видел ничего, даже слышал с трудом... Твой жених отвратительно осторожен и силён, чтобы я мог обойти его защиту. Что у вас происходило — можно догадаться только по твоим губам и его затуманенному взгляду.
Я улыбнулась и в последний момент успела остановить руку, уже тянущуюся к губам.
— Как же легко впасть в заблуждение, когда сердце этого так просит... — тихо обронила я.
— Ага... очень легко. Иди своей дорогой, ты отвлекаешь меня от серьезных дел, — бесстыдник наполовину погрузился в стену, только нога от волнения подрагивала, выдавая, что там и правда что-то интересное происходит.
Махнув на него рукой, я направилась на поиски нашей драгоценной гувернантки.
Взгляд то и дело цеплялся за мелочи, появившиеся в доме за последние сутки.
Вот тёмно-серое пальто на вешалке — сразу ясно, чьё. Мимо прошёл пожилой мужчина — похоже, дворецкий генерала. Видимо, перебрался сюда вслед за хозяином. Даже слуги, которых я знала по именам, будто изменились: стали спокойнее, старательнее, собраннее.
Дом выдохнул с облегчением. Словно признал — хозяин вернулся.
А я... Я лишь сильнее ощутила, как хочется, чтобы всё оказалось правдой. Чтобы каждое его слово стало реальностью. Но сердце подсказывает что такого счастья мне не суждено.
Моя сила, быть может, не дала мне утешения, но помогла понять: есть вещи, которые не подвластны даже магии. Например устроить с ее помощи личное счастие.
Неожиданный поцелуй напомнил о забытом — детском пророчестве, которое я некогда нарисовала сама себе.
Мотнула головой, пытаясь стряхнуть назойливые мысли, что не дают вдохнуть полной грудью. На секунду остановилась у зеркала в резной раме, встретилась взглядом с заплаканной собой, вытерла слезу — и пошла дальше.
К сожалению, моя история любви, похоже, завершится, даже не успев начаться.
А ведь был всего лишь один поцелуй. Один. И он разбудил во мне воспоминание. Просто картинки на обоях. Детские штрихи. И кинжал, пронзивший мою грудь его рукой.
Я вспомнила всё. И захлебнулась этой памятью.
Если бы не он…
От бессилия что-либо изменить стало горько. Я разозлилась — на мир, на свою судьбу, на сердце, которое снова болело. Зарычала почти по-звериному, сжала кулаки, и на выдохе выпустила напряжение. В узком коридоре вспыхнул свет, осветив стены яркой вспышкой.
Сделала глубокий вдох, надела дружелюбную улыбку — и шагнула в зал.
— Варвара Николаевна, у вас найдется немного времени помочь мне с подготовкой?
Женщина улыбнулась в ответ — хитро, по-хозяйски — и подвела