— Продолжим наш разговор, Полина Константиновна? — его мысленное обращение ко мне едва не выбило землю из-под ног. После такого я почти ничего не видела перед собой.
— Не может быть… Вы тоже умеете читать мои мысли? — мысленно спросила я, до последнего надеясь, что мне всё это только показалось.
— Умею. С самого первого прикосновения. — донёсся бархатный, слишком уверенный голос в моей голове. — Думаешь, я такой нелюдимый, и поэтому держался от тебя подальше во вне расследований? Нет, моя дорогая невеста. Я просто держался подальше от такого соблазна. Даже твои мысли — на вкус как мёд.
— Нет…, то есть… да! Я теперь даже не знаю, о чём мне можно думать рядом с вами! Господи, когда же этот зал закончится?! — я запаниковала. Похоже, у нас двусторонняя связь…
Он тихо рассмеялся.
— А мне кажется, всё только начинается. И сразу предупреждаю, моя дорогая — мне всё это очень нравится. И я не позволю оборвать эту связь.
— Ага… Так и до одежды дело не дойдёт — всё равно уже обнажена, — по спине пробежала первая волна мурашек. Впервые я была так близка к мужчине — да что там, даже поцелуй не был таким без тормозов, как этот разговор… Я непроизвольно флиртовала с ним, хотя знала что грядет момент когда он вонзит кинжал в мое сердце.
Не думать о видениях! Смотреть только на императора и на неправильную императрицу!
— Полина, ты меня неправильно поняла, — он прикусил губу и бросил в мою сторону невозмутимый взгляд. Но мысленно продолжил: — Раздевать тебя я буду долго и с удовольствием. Да, я этого хочу. Но ближе, чем ты, у меня не было никого. Не надейся, что я стану типичным мужем. Хочу все, даже твои мысли!
Генерал закончил наш диалог, наблюдая как я присела в глубоком реверансе перед императором. Когда подняла голову — лицо пылало, как чугун на костре. Мне никто никогда такого не говорил, или не думал? Я запуталась.
— Добро пожаловать в Зимний дворец, моя дорогая, — торжественно произнёс император густым голосом.
Сколько бы в меня ни вбивали этикет, сколько бы книг «для благовоспитанных дворянок» я не прочитала — всё равно лишь что-то промямлила себе под нос в ответ. Ну правда, не время мечтать о мужчине, пока кланяешься императору!
Оказавшись между двумя влиятельными мужчинами, я изо всех сил старалась держать лицо, чтобы не упасть в обморок, как положено правильной аристократке XIX века.
Пока пыталась отдышаться от этих эмоциональных качелей, Александр пристально разглядывал нас с таким пытливым интересом, что я даже не сомневалась — он понял больше, чем должен.
Кто бы подумал, что за этой холодной внешностью — человек, от которого я краснею до ушей? Вот бы научиться бы у него такому хладнокровию… Хотя нет — кажется, я сама разбудила спящий вулкан.
Освободиться удалось только тогда, когда генерал передал меня в надёжные руки Варвары Николаевны. У белой колонны уже собралась вся наша команда. Я почти вприпрыжку направилась к ним — радовалась, что наконец смогу немного передохнуть.
— Полина, какой у тебя получился красивый реверанс! — восторженно прошептала конопатая Аннушка. Её глаза сияли от восхищения. — Я побоялась кланяться так глубоко — вдруг упаду прямо к ногам императора, и весь двор потом будет смеяться. А ты…
Она прикусила губу и с лёгкой завистью обвела меня взглядом, не упустив ни одной детали.
— И платье у тебя пышнее, и спину почти всю открывает...
Я только поморщилась. Знала бы, что открытая кожа — это прямое приглашение для генерала читать мои мысли… Завернулась бы в шаль. Или вообще накинула тулуп поверх.
— Полина — дворянка, Аннушка, ей и положено иметь лебединую грацию и одеваться по последнему слову моды, — вступилась за меня Варвара Николаевна. — А ты, дорогая, перестань жевать губу и улыбнись пошире — так ямочки виднее, — добавила она, и тут же треснула тростью по мраморному полу.
Вот так номер. Приказы раздаёт не хуже генерала… И зачем ей эта трость, если бегает она шустрее меня — остаётся только догадываться. Но глупые вопросы я решила приберечь и перевела внимание на гостей.
А посмотреть действительно было на что...
Глава 42. Танец с врагом
Слово за словом — я поняла, что и у моей команды тоже кипит своя жизнь. Не стала вслух делиться тем, что даже призрак с интересом слушал, о чём Василий говорил с родителями, — но одно стало ясно: Аннушка им определённо приглянулась.
Ещё совсем молодые родители нашего колдуна, были очарованы русалочкой, к несчастью самого Василия.
По его небрежно брошенной фразе стало понятно: маменька уже мечтает о внуках и в сложившейся ситуации готова принять любую невестку — лишь бы та не сбежала от такого "особенного" сыночка.
Стоявшая рядом со мной девушка так мило краснела и смущалась, что я поспешила сменить тему.
— Как думаете, все тут знают, кто мы? Иногда кажется, что половина гостей приехали только ради одного — на нас посмотреть, — я взяла бокал с подноса лакея и принюхалась.
Запах был сладким, с какими-то незнакомыми нотками. Пить расхотелось — просто держала бокал.
— А я вообще не понимаю, почему мы здесь, — мрачно пробурчал Никита. — Чувствую себя как та обезьянка в клетке у бродячих циркачей. В прошлом году отец водил меня на день рождения, и там были эти диковинные зверюшки. Так вот, им хотя бы яблоки за трюки давали. А мне — бутерброды с ломтиками языка и костюм с крахмальной рубашкой.
Рыжик, на удивление, был угрюм и сосредоточен. Я кожей чувствовала — ему здесь неуютно.
В строгом пиджаке и белоснежной рубашке, с зачесанными назад огненными волосами он выглядел как настоящая голливудская звезда. Новый образ шёл ему удивительно, даже слишком — от прежнего Никиты, простого сына конюха, будто ничего не осталось. И он это понимал. Оттого и становился каким-то чужим, отстраненным.
— Похоже, нам тут не место, — заговорщически подмигнула я и быстрым движением взъерошила ему волосы. — Так лучше? Прежний огненный змей вернулся в одну секунду. Аннушка хихикнула, а Варвара Николаевна дипломатично отвернулась, чтобы не видеть наш «произвол». Зато у нашего юного коллеги глаза снова заблестели — как раньше. — Намного лучше! — с облегчением выдохнул он и улыбнулся. — Но тебе за это точно ничего не будет? Мы же нарушаем светский этикет… — Пф-ф! И не с таким справлялись, — махнула я рукой. — Как бы там ни было, Полина, тебе придётся снова послужить Империи, — спокойно заметила Варвара Николаевна.
Она