Она резко замолчала. От воспоминания о родителях, вспыхнувшего каким-то странным огнём в груди, стало не по себе. Показалось, что в этой безмятежности недостаёт какого-то важного фрагмента, словно несколько кусочков покинули зыбкую память. Автомобиль… Автомобиль, что ждал их. Где? В лесу. И дача. Там они совсем недавно отдыхали. Город, заволакивающий непреодолимой тоской… Родители, опять же. Всё, что осталось снаружи, как будто выветривалось из головы, а чужая, дальняя сторона распускала нити, плела узоры, с радостью встречая потерявшихся путников.
Не сговариваясь, подруги обернулись. Сердце ухнуло в пятки. Их накрыл немой ужас. Такой, что невмоготу ни кричать, ни как-либо ещё выражать замешательство. Обе бледнели и зеленели попеременно.
Тоннель пропал. Как и бесконечный тенистый лес вместе со всеми соснами, зарослями и бурьянами. На горизонте, откуда они совсем недавно пришли, расстилалась бескрайняя пустошь, обрываясь холмистой грядой на стыке с небом. Солнце беспощадно резало глаза.
2. Нападение и новые союзники
-Что происходит? Мы не могли так далеко уйти! Куда всё делось?
Дарина дёрнулась вперёд, чтобы разрушить обманчивый мираж, но Диана остановила её рывком, призывая к здравомыслию.
– Это очень странно… – рассуждала она, потирая виски. Непослушные ореховые пряди упали на глаза. – Так не бывает. Сколько мы тут находимся?
– Я не уверена. Ощущается как минут двадцать, но… Послушай, у тебя не было чувства, будто ты забыла о том, что нам нужно немедленно возвращаться?
– Было! – с жаром подтвердила Диана. – У меня это будто из головы вылетело.
– И что теперь? Мы заблудились?
– Похоже на то. Но даже если и так, мы не могли уйти настолько далеко, чтобы целый лес пропал из виду. Куда же он провалился?
– А что, если за холмами? – предположила Дарина, указав в ту сторону, откуда, как им казалось, они пришли. – Наверное, мы сами не заметили, как перешли их.
Они обе понимали, что всё это звучит нелепо, но других логичных объяснений попросту не находилось. Так и застыв посреди небольшого склона, они осматривали чужие земли, пытаясь определить, куда двигаться дальше. Ветер раздувал волосы, шевелил края летней одежды. В воздухе витало цветочное благоухание, словно ничего страшного не случилось.
От зоркого глаза Дианы не укрылся тоненький столб фиолетового дыма, вившийся меж холмов впереди. Она воскликнула, указав в ту сторону:
– Дар, смотри! Может, там деревня?
– Да, похоже, – откликнулась та.
Подруги сошлись на том, что разумнее всего добраться до ближайшего села и разузнать точный путь, ведущий к дороге в город, чтобы вновь не заблудиться. Однако, если быть совсем уж честными, каждая пребывала в смятении, подозревая, что ничего сносного из этого не выйдет. Произошло что-то странное, необъяснимое, но они не осмеливались озвучить догадки вслух. Проговорить такое – значит поверить, а пока молчишь, сохраняется зыбкая надежда на то, что ещё можно что-то исправить.
Выжженная зноем трава окончательно съела тропу и вскоре возвышалась уже по голень. Девушки шагали вперёд, держась расплывающегося в яркой голубизне дымка. Отгоняя приставучих насекомых и щурясь от слепящего солнца, они миновали склон. Округу накрывала всё та же спокойная тишь. Если бы только не чувство вины, что давило в груди непреодолимой тяжестью…
– Бедные родители, – горестно вздохнула Дарина, когда они остановились. – Места себе не находят, наверное…
– Сейчас-то что об этом говорить. – Диана устало плюхнулась на мягкую полевицу. Поправив подол джинсового сарафана, она начала растирать икры. – Я говорила тебе, что не стоит туда ходить. Говорила? Предупреждала, что твои родители ждут нас?
– Как будто я знала, что произойдёт такое!
Словесная перепалка продолжалась недолго: девушки вмиг умолкли, когда тишину вспорол глухой звериный рык. Диана дёрнулась. Вскинула глаза на лучшую подругу и тут же поднялась, забыв об отёкших ногах. Она отыскала Даринину руку и схватила её похолодевшие пальцы. Подруги растерянно оборачивались по сторонам в надежде, что это был обман слуха.
– Что это было? – шёпотом спросила Дарина.
– Собаки?.. – неуверенно предположила Диана.
Они почти поверили в это разумное и безобидное объяснение, но рык повторился, размножившись угрожающим эхом. Звук становился ближе. Зашевелились стебли полыни, какофония воев смешалась, зашлась визгливым лаем. В тревожном предчувствии девушки попятились назад, но ноги словно приросли к земле. Мышцы и вовсе сжимались противной судорогой.
Стебли вздыбились и разошлись. В первую секунду удалось выхватить лишь едва уловимое движение, но тут из зарослей вырвалось несколько крупных существ. Подруги громко взвизгнули. Страх прополз по телу холодной змеёй. Существа, отдалённо похожие на чертей из страшных сказок, скалились и мчались прямиком на свою добычу. Алые глаза, налитые кровью, сверкали пустотой. Их можно было бы принять за одичавших собак, вот только изогнутые рога ломали всю картину.
Очередное утробное рычание обрушилось на плечи молотом и отрезвило Диану. Она наконец пришла в себя. Схватила остолбеневшую подругу и понеслась стрелой куда глаза глядят. Чудища нагоняли, истошно рыча, и каждый удар лап отскакивал от сердца, впивался в гортань когтями, пытаясь разодрать мягкую плоть.
Прежде чем кто-либо успел что-нибудь понять, Диана с воплем рухнула на землю. Дарина обернулась, её взгляд на несколько долгих секунд ослепила промелькнувшая молния. Чудище схватило Диану за ногу, с лёгкостью впилось зубами в кожу, и тотчас же поляну накрыл душераздирающий крик.
Злая режущая боль вспыхнула где-то внизу, парализуя всё тело. Диана продолжала истошно кричать, бездумно отмахиваясь. Зверь отцепился, вырвав несколько кусков мяса. Тёмно-алая кровь оросила зелень небрежными пятнами. Перед глазами всё расплылось, Диана впала в агонию и скорчилась в мучительных судорогах. Сердце лихорадочно скакало. И прежде чем беспамятство утянуло в топкую бездну, заплывший взгляд успел разглядеть Дарину, исступлённо рыскавшую по земле в поисках «оружия».
Звуки слышались отдалённо, словно через плотный пузырь. Казалось, тьма накрыла со всех сторон, приятно остудив сознание, и душа готова была отдаться в желанные объятия, как вдруг чернота рассеялась. Тёплый прилив растёкся по груди. Понадобилось время, чтобы сообразить: тепло исходило от серебряной цепочки под футболкой. Оберег… Странный, незнакомый раньше жар ласково рассосал жгучую боль, упрятал страх на задворки сознания.
Резкая вспышка света отбросила чудищ на большое расстояние.
Комок на груди раскалился до того, что казалось, там навсегда останется ожог. Преодолевая слабость, Диана опустила взгляд, и в раздвоившихся сетях морока увидела витую рукоять меча. Впору было испытать смертельный ужас, ведь это странное нечто торчало прямиком из груди, однако она почувствовала лишь недоумение. И облегчение, потому что никаких следов ожога не осталось. Диана вдруг чётко осознала, что