– Так как это произошло-то? – вновь прицепился Стив, вырвав её из размышлений.
– Что именно?
Он окинул её нетерпеливым взглядом, всё ещё продолжая обнимать швабру.
– Опять стала жертвой крахнийцев?
– А, нет, – отмахнулась Диана. – Всего лишь безумца и пирата.
– Безумца пирата? – По его угловатому лицу стало ясно, что Стива интересовала именно эта деталь, но ничуть не то, с чем ей пришлось столкнуться.
– И безумца, и пирата, – поправила Диана, про себя удивляясь: а не сошла ли она с ума, если говорит о подобных вещах так просто, будто темой их обсуждения являлась погода.
– А-а-а, – понял Стивальд. – Рука всё ещё мучает?
Дианино лицо вытянулось. Улыбка исчезла. В груди появилась тяжесть. Что-то внутри свербело, ограничивая поступление кислорода в лёгкие, отчего дышать становилось труднее. Она моргнула и снова оказалась в той чёрной тесной комнате. Фрагменты проносились слишком стремительно, рассудок не успевал воспринимать их. Вот кровавый глаз. Металл вместо лица. Разлагающаяся кожа под чернильным капюшоном. Но взгляд – жгучий, пронзительный, глубокий – развеивает иллюзию и позволяет чётко понять: это не кожа из серебра, это маска, влитая в неё. Изощрённое зрелище, которое предвещает смерть без пути назад. От этого затошнило. Лоза оплела руки, сдавила горло, шипы рвали кожу. Скверна медленно ползла к единственной живой плоти.
Нет…
Сзади её подхватили крепкие руки, вытеснив злой морок и вернув назад, к Стиву, пытавшемуся уклониться от мытья полов. Тот всё ещё ждал ответа, и судя по тому, что он даже не сдвинулся с места, прошло лишь мгновение. Что это было?.. Снова вспышка странного приступа?
– Р-рука? – Диана упёрлась в спасительную опору.
– Ну да, вон же у тебя правая рука перевязана. Это тебя кто-то из твоих пиратов так? Или, как всегда, неудачно поранилась?
Она выдохнула. Вытерла капли пота со лба и наконец вспомнила, где находится и что здесь её жизни ничего не угрожает.
– Стивальд, чего пристал? – Тёплый голос за спиной развеял остатки миража. – От твоего неуёмного любопытства люди уже не выдерживают и с ног валятся.
– Юстин! – Диана подскочила на месте и радостно обернулась. Так вот кто стал её опорой! На его лице сияла лучезарная улыбка, голубые глаза смотрели с хитрым, присущим ему одному прищуром. – Ты даже не представляешь, как я рада тебя видеть!
Она бросилась ему на шею, явно сбив с толку всегда уравновешенного и лишённого суеты наставника.
– Я… – только и смог он выдавить, расставив руки, но так и не коснувшись её. После чего вернул себе прежнее самообладание: – Тоже несказанно рад.
– Прости. – Диана тут же отстранилась, не в силах сдержать счастливой улыбки. Она до безумия была рада возвратиться в родную безопасную гильдию. – Мне столько всего надо тебе рассказать! Ты не поверишь!
Она испытующе смотрела на наставника. Прямые волосы, переливающиеся лунным светом, тянулись к пояснице, будто бы отросли ещё больше. Либо Диана сама себе внушала, что разлука действительно была длинной и всё здесь изменилось, либо же она и вправду начала смотреть на вещи под другим углом. От её взгляда не утаился малахит, сверкающий в треугольном вырезе стоячего воротника. Она с нескрываемой радостью заметила и то, как выразительно камень подчёркивал живой блеск в некогда печальных голубых глазах, которые теперь улыбались. Но если бы она всматривалась чуть внимательнее, то смогла бы разглядеть и нехарактерный для наставника лёгкий румянец.
– Нет бы сразу. – Стив не переставал обжиматься со шваброй. – Так нет же, надо ставить людей в неловкое положение!
– Всё в порядке, – заверил Юстин с серьёзным видом. – Мне необходимо кое-что обговорить с Эдгаром, – по-деловому обратился он к своей ученице. – А затем вновь возобновим тренировки.
Он кивнул и удалился. Диана не поняла этой внезапной дипломатичности. И потому даже не успела что-либо ответить.
– Ну и ну, – сам себе усмехнулся Стив, покачав головой.
– Стив, долго ещё будешь отлынивать? – окликнул знакомый голос.
Стив возмущённо буркнул в ответ:
– Я и так каждый день пашу как проклятый! Я сюда в наёмные маги подавался или в горничные?
– Думаешь, Эдгара устроит такая отговорка? – парировал голос. Диана была уверена, что его обладательница при этом упёрла руки в бока и задорно улыбнулась.
Она наконец-то встретилась с лучшей подругой, когда та появилась в главном зале, выскользнув из соседней комнатки-теплицы, и прошла к ним, шелестя бордовыми юбками.
– Дар! Я так соскучилась! – Диана радостно прижалась к подруге.
– Ди, ты так изменилась. – Та отстранилась и восхищённо оглядела Диану. – Мне не терпится послушать о вашем задании. Что у вас было?
– Сначала ты. Что тут у тебя? Как ты? Боже, будто сто лет не виделись!
Долго обнимаясь, они уселись за ближайший столик. Дарина поделилась тем, что в отсутствие своей наставницы она хлопотала с Бишамелль по хозяйству, варила целебные настойки, а ещё в свободное время помогала Юстину присматривать за лошадьми. Диана не успела ничего толком рассказать – едва она подняла руку, Дарина тут же заметила порез на её правом предплечье.
– О ужас! – Она обратилась к Стиву: – Если тебе нечем заняться, принеси мне листья чабреца и корень иван-чая.
Диана поразилась, насколько сильно теперешняя Дарина отличалась от той упрямой старшеклассницы. Сейчас перед ней сидела утончённая, проницательная и острая на язык девушка – настоящая волшебница.
Стив отложил швабру и уже собрался исполнить просьбу, как вдруг застыл. Перед ним выросла рыжекудрая ведьма.
– Наконец-то вы поняли, как нужно пользоваться Стивом, девочки, – одобрительно кивнула она.
– Что ещё за… – Стив вытаращил глаза и жалобно прокричал куда-то в сторону: – Прошу, не оставляйте меня одного с ними! Уж слишком много женщин на один клочок земли!
На этот клич обернулась беловолосая незнакомка. Обменявшись с ней взглядом, Тора не изменилась в лице, как будто видела её тут каждый день, и направилась на второй этаж, игнорируя жалкие попытки Клима что-либо у неё выспросить.
– Кто это? – шепнула Диана подруге, отметив, что незнакомка, как и Бишамелль, очень хорошо со всеми ладила.
– Это? – Дарина посмотрела в сторону прилавка, параллельно обрабатывая рану на её