Стефания рассмеялась. Но, оглядев напарников, вдруг приняла серьёзный вид. В бирюзовых глазах сверкнул испуг.
– Подождите… Вас правда чуть не убили?
– Почти. Но всё закончилось благополучно. Слава богам.
Вдруг со стороны камина раздался смешок. Диана сразу поняла, кому принадлежал этот противный звук, и приготовилась к неминуемой стычке.
– И что же тут смешного? – Алекс уронил кулак на стол и глянул на наставника исподлобья.
Джьюд Дориус ждал этого вопроса. Медленно, словно с наслаждением играя на нервах исполина, он втянул дым. Затем встал, расправив выглаженный сюртук, и выпустил серые кольца. Во всём его облике так и сквозила надменная величавость, с которой он глядел на каждого свысока, а убранные назад косы как нельзя лучше открывали наблюдателю всю его суть. Диана сжалась, как если бы очутилась в поле зрения хищника.
– Всего раз отважились взять серьёзный заказ, а столько соплей развели, – проговорил Джьюд, затягивая сладостно-горький дым. – Магистр не станет поощрять подобную работу.
Как легко, оказывается, можно обесценить чьи-то упорные старания вырасти, стать лучше, не быть обузой…
– Да ты хоть можешь представить, что ей пришлось пережить? – сквозь зубы процедил Алекс. Диана не сводила с него глаз.
– Прежде всего надо думать головой. Всегда. – Лицо Джьюда исказилось спесью. Дымные кольца полетели в сторону компании. – Не знали, что детям положено сидеть дома, а не разгуливать по лесам, дабы случайно не угодить в чужой и опасный для них мир? Каждый должен знать своё место.
– Жью, ты перегибаешь, – настойчиво шепнула Стефания. Её брови выразительно сдвинулись.
Диана ответила наставнику твёрдым взглядом. Ей удалось подавить неприятный ком в горле. Она повторяла про себя как мантру: «Не стоит печалиться из-за того, кто строит из себя до одури правильного, как будто сам изначально родился опытным магом и никогда не был подмастерьем». Но всё же внутри обожгла обида.
– Ты слишком уступчива, Стешка. – Наставник перекинул неприязненный взгляд на ведьму. – Скажи мне, – он ткнул трубкой в сторону Алекса и Дианы, – если такие слабаки и рохли не в состоянии вынести подобное, то как мы можем ручаться за безопасность гильдии, особенно в нынешнее неспокойное время?
– Да что вы говорите? – Стив неохотно поднялся со своего места.
– Ты…
Разум Алекса словно выключился. Взбешённый, он вскочил с места, в ярости замахнувшись кулаком. Он бы тотчас же врезал Джьюду, если бы его вовремя не остановила напарница, сорвавшаяся вслед за ним.
– Алекс, стой! – Диана со всей силы вцепилась в него, охватив со спины обеими руками. Она ощущала его свирепое дыхание, чувствовала дрожь, бежавшую по лопаткам, и прижалась ещё крепче к его спине. – Не надо…
Стефания встала, забеспокоившись. В воздухе повисло напряжение. Сергиус наблюдал за стычкой со своего места, продолжая равнодушно отхлёбывать из кружки.
– Только скажи ещё хоть слово! – прорычал Алекс чужим голосом, глядя Джьюду в гиеновые глаза. Тот, ничуть не дрогнув, насмешливо вскинул брови, специально испытывая терпение озверевшего исполина.
– И что же? Поднимешь руку на наставника? – Джьюд качнул головой, обращаясь к Стефании: – Вот почему я убеждён, что происхождение должно иметь весомую значимость. Лично мне никогда не понять, почему магистр и Эдгар так радеют о тех, в ком есть магические способности, даже если они необразованные выродки.
Алекс снова сорвался с места. Диане пришлось приложить немалые усилия: её ноги буквально вросли в дощатый пол, руки сжали туловище напарника до боли в суставах. Она прекрасно понимала, что от Сергиуса помощи ждать нечего, поэтому не ослабляла хватку. Стивальд хотел помочь, но она помотала головой, и он растерянно остановился.
– Ал, я прошу тебя. Не нужно. Пожалуйста.
– Но он! Он! – неистово брыкался тот.
– Он не стоит того, – спокойно шепнула Диана. – Ты ведь сам учил меня не обращать внимания, помнишь? – Алекс оставил попытки вырваться, и Диана, выдохнув, медленно убрала руки.
Алекс продолжал щериться, но всё же мало-помалу утихомирил свой пыл. Сергиус не сводил с них взгляда и вёл себя так, словно происходящее его вообще не касалось. Но тут произошло сразу несколько вещей.
Джьюд кивнул взволнованной Стеше, как бы хмыкнув: «Ну, что я говорил?», проигнорировал укоризненный взгляд Дианы и собирался покинуть общество ни на что не годных магов. Одновременно с этим Сергиус, допив, холодно усмехнулся одним уголком губ и поставил кружку на стол. Затем выпрямился, встал и направился в сторону Джьюда, ничем не выдавая хоть каплю заинтересованности. Никто ничего не успел понять, в следующий миг Джьюд со всей мощью отлетел в сторону, сбив пару стульев. Тишина взорвалась чудовищным грохотом. Наставник приземлился у прилавка.
Диана и Стефания приложили ладони к губам. Алекс округлил глаза. Стив присвистнул. И все четверо перевели изумлённые взгляды с наставника на Сергиуса. Он, всегда непреклонный и контролирующий каждую эмоцию ледяной демон, с равнодушным выражением потирал покрасневшие костяшки на правой руке. Никто не проронил ни слова. Только Алекс кивнул: мол, так держать, дружище.
Гробовую тишину нарушило слабое покашливание Джьюда. Диана боковым зрением увидела возню где-то справа, но не могла оторвать потрясённого взгляда от демона. Каким свободным он показался ей в тот миг. Да, он ни в ком не нуждался, и оттого в нём нуждались многие. Ему нужны были лишь полёт и огненный ветер, потому он не зависел от каких-либо уз или чувств и мог гнуть свою линию подобно растению, которое ни у кого не спрашивает, ломиться ему через почву или нет.
Из размышлений выдернул знакомый голос, который настаивал осмотреть плечо и обработать разбитую губу. Когда здесь появилась Дарина, откуда вообще взялась и как отреагировала на поведение демона – было последним, что интересовало Диану. Она всё ещё не могла прийти в себя. И только когда Джьюд рявкнул на целительницу и та была вынуждена отступить, Диана вернулась в реальность.
Дарина молча смотрела на демона издалека, спрятанная покрывалом тени. Невозможно было понять, какие мысли занимали её в тот момент.
Когда солнце окончательно растворилось в тёплом звёздном вечере, зал наполнился оживлённой толпой остальных магов. Даже уставшая Бишамелль вернулась из кухни, но никто не успел застать того, что случилось ранее. Затем к ребятам прошёл донельзя серьёзный Юстин. Он что-то спросил у ученицы, но та лишь отстранённо кивнула, так и не поняв, что именно хотел наставник. Следом в дверях показался Эдгар. Час от часу не легче. Он без удивления перешагнул разбросанные стулья, будто подобное обычно не выводило его из себя, и направился к скопищу гильдийцев.
Стефания почтительно поклонилась старшему магу,