– Здрав…
– Замечательно, и вы здесь. – Преемник обогнул подмастерье и направился к знамени Священной Канцелярии. Диана неловко закрыла рот. – Все наконец в сборе. У меня новое важное объявление от магистра. Кто не услышит – его проблемы, ясно? – осведомился он каменным голосом и угрожающе посмотрел на гильдийцев.
Все отреагировали напряжённым молчанием, а по лицам тех, кому удалось застать стычку Сергиуса с наставником, стало ясно, что недавнее происшествие полностью ими забылось. Алекс спокойно стоял рядом с Джьюдом, и оба приготовились слушать преемника.
Диана перевела робкий взгляд на последнего. В этом мрачном плаще, с этими чёрными глазами и прошивающими лицо шрамами он казался самым настоящим злыднем, не ведавшим о доброте и снисхождении. И как тут заговоришь с ним о своём непонятном недуге, если он даже твоё существование полностью игнорирует, словно тебя здесь нет и никогда не было? Тут не то что спросить совета – даже подойти к нему страшно.
Удивительно, что она выдержала нападение безумного Робина и кровавое венчание подлого Югая, но от требовательного вида старшего мага, никак не угрожающего жизни, сразу же терялась. Так бывает: вышестоящие личности, имеющие определённое положение и влияние, внушают страх гораздо больше, нежели мелкие злодеи-разбойники. Несмотря на все свои подвиги, в обществе таких людей ты всё равно ощущаешь себя неуверенным и беспомощным.
Но надо отдать должное: в отличие от Джьюда, старший маг обладал приятной наружностью, а точнее той, которая не отталкивает, а располагает. Густые тёмные кудри доставали до плеч и обрамляли нахмуренное, измождённое жизнью лицо. Суровые глаза никогда не смотрели презрительно, губы не кривились в издевательской насмешке, а хмурые брови не вскидывались в попытке подловить ошибку в каждом твоём шаге. И если он не одобрял кого-то, а именно чужеземок, то делал это хотя бы с достоинством – никак не выделяя среди других и не заостряя внимание на их слабостях. Он относился ко всем на равных.
– Значит, так: с сегодняшнего дня для неопытных подмастерьев, магов и всех тех, кто занимает сан ниже наставника, вводится запрет на задания особой сложности, а также на любые заказы, содержащие даже малейшую вероятность опасности.
Диана в неподдельной панике округлила глаза: неужели она была безнадёжной настолько? Но, здраво поразмыслив, всё же решила, что старший маг вряд ли стал бы из-за неё одной ужесточать правила, которые раньше никогда не менялись.
– Впредь при выборе заказа всем магам необходимо согласовывать его непосредственно со мной или магистром, – продолжал он, буравя толпу прямым взглядом. – Брать заказы вместе с наставниками под их ответственность разрешается. Но отправляться самостоятельно, как раньше, – запрещено. Своевольников будет ждать особое наказание, и лучше вам не знать какое. Вопросы?
Воцарилось тревожное и вместе с тем удивлённое молчание. Диана кое-как заставила себя открыть рот. Сердце бешено колотилось.
– Что-то случилось?..
Эдгар сверкнул льдистыми глазами в её сторону, и ей захотелось провалиться сквозь землю. Как перестать видеть в нём собственную мать?
– Ещё вопросы? – поинтересовался он.
– К чему эти ужесточённые меры? Что происходит? – Алекс тоже не остался в стороне, приготовившись вступить в спор.
Волевой подбородок дёрнулся, но сам Эдгар остался непоколебим.
– Если приказал магистр, значит, это необходимо. И значит, нужно неукоснительно подчиняться, Кайлестис.
– В духе старика, – фыркнул кто-то в толпе. Остальные гильдийцы подхватили это заявление хохотом.
– Это не шутки, – взволнованно шикнула Бишамелль. В её глазах отражалось беспокойство. – Речь идёт о самих Тёмных…
Толпа замерла, мгновенно растеряв веселье.
– Спасибо, Бишамелль, – кивнул старший маг, сверля подопечных немигающим взглядом. – Уверен, многие уже слышали, что за последнее время было убито несколько магов-инквизиторов.
Дианой овладел первобытный страх. Тот разговор, случайно подслушанный в таверне… Боже, что же творится?
– Вы думаете, что к этому причастны Тёмные маги? – уточнила Стефания.
– Канцелярия предполагает, – поправил Эдгар.
– Это невозможно. – Стив переглянулся с чернокнижницей. Та озадаченно кивнула. – Они давно растеряли прежнее могущество. Да и сколько о них ничего не было слышно?
– Затишье длиною во множество лет ещё не означает их непосредственную отставку. – Эдгар скрестил руки. – Тёмные маги бессмертны, и никому не известно, что у них в голове.
– И кто же это мог быть? – загорелся Алекс. Никто не удивился боевому запалу вертопраха, который никогда не следовал всеобщему настроению. – Лорд Демонов? Лорд Войны? Лорд…
– …Смерти! – вставил Стив своё любимое ругательство.
– …Теней…
Эдгар перевёл взгляд на новенькую. Только после повернувшихся в её сторону лиц Диана сообразила, что произнесла свою мысль вслух.
– Тебе что-то известно об этом? – Преемник приподнял подбородок, как бы выражая скептичность по отношению к осведомлённости подмастерья.
– Нет, но… Я слышала краем уха. – Диана почувствовала, как насторожённое внимание всех присутствующих приковалось к ней. От этого, а в особенности от серьёзного взгляда Эдгара, которым тот вдавливал её в пол, собраться с мыслями стало значительно тяжелее. Набрав побольше воздуха, она продолжила: – Я слышала, как в одном трактире двое посетителей обсуждали каких-то оставшихся четырёх Лордов и их… присных. Ещё они упомянули Лорда Теней и сказали, что якобы из-за него надвигается магический… – Она сглотнула и неуверенно договорила: – Геноцид.
Это слово вызвало сумятицу среди гильдийцев. Все оживились, загомонили не то испуганно, не то недоверчиво, но Эдгар коротким жестом приказал вернуть тишину. Его тяжёлый взгляд не сходил с подмастерья, и она поспешила робко добавить:
– Это лишь то, что я услышала. Я могу и ошибаться.
– Ничего удивительного, – вставил Джьюд.
– Заткнись, – тут же грубо осадил его Алекс, после чего спросил у Дианы: – Ты сказала «присные»?
– Да, – кивнула она. – Один из них сказал что-то вроде: «Думаешь, Тёмные сами по себе?» А ещё тот преступник, которого мы обезвредили. Он ведь тоже грезил заполучить могущество как у Тёмных.
Эдгар пропустил мимо ушей небольшую перепалку и утомлённо выдохнул, прикрыв веки.
– Наши худшие опасения подтвердились. Молва добралась и до простого люда.
Гильдийцы обернулись на дубовые двери. На пороге вместе со свистом ветра, норовившим пробраться в сиротливое логово, остановился странник в дорожном плаще. Появление магистра в стенах гильдии было настолько редким явлением, что все, кроме старшего мага, застыли на месте с ещё более удивлёнными лицами.
Переглянувшись со своим преемником, старейшина «Силентиума» обвёл внимательным взглядом всех своих учеников, высматривая кого-то определённого. Он будто созерцал сквозь всё живое, отчего непроизвольно пробирал озноб. Но глубокие дорожки морщин и проседь в бороде создавали метаморфозу: его лицо казалось гуманнее, вселяя уверенность, что ничего плохого с тобой не произойдёт.
Август Лойд огласил спокойным хриплым голосом:
– Никто не предполагал, что подобное дойдёт и до наших дней. К сожалению,