Разразился невообразимый гам. Гильдийцы были горды и тронуты до глубины души проникновенной речью магистра Лойда. Настолько, что некоторые, в частности Алекс, даже не смогли сдержать слёз. Непреклонный Эдгар пытался угомонить своих подопечных, но вскоре сдался. Как-то так вышло, что скорбный вечер обернулся пиршеством в честь смелых бойцов, которые пали, защищая границы магического мира от нечистой силы.
Один Сергиус остался нетронут. Он стоял как бы отдельно ото всех, прислонившись к стене, и его руки, спрятанные в карманах, сжались в кулаки. Зубы скрипнули, а огненно-жёлтые глаза стали непривычно больше, словно неизъяснимое волнение подкралось к нему.
20. Особое положение
Священная Канцелярия большинством голосов приняла резолюцию о введении особого положения. Боевым магам надлежало подчиняться командующим магистрам и архимагистрам, тем – напрямую Священной Канцелярии. В гильдиях же главными оставались старшие маги, отвечающие за неопытных подопечных.
Деревни гудели растревоженным ульем. Поговаривали, геноцидом инквизиторов дело не закончится. Будет магическая война, не сейчас, конечно, но когда-нибудь потом обязательно будет. Слухи множились как плесень, распаляя в простом народе страх и тревогу перед неизвестным. Людям отчаянно требовался тот, кого можно обвинить во всех бедах. И долго искать не пришлось. Во всём виноваты маги с их нечеловеческими способностями, посланными дьяволом.
Священная Канцелярия, чьё заседание длилось уже которые сутки кряду, выпускала одно постановление за другим. И глава магического альянса, достопочтенный старейшина Альберт, лично оглашал указания. Неопытным магам, званием ниже наставника, запрещается самовольно покидать гильдии. Отбор наёмных заказов теперь будет проводиться под призором преемников магистров. На каждую гильдию наложено рунное заклинание, скрывающее стены от посторонних глаз.
Молва росла, но ничего не происходило. Лорд Теней – да и он ли вообще это был? – ушёл в затишье. Были задействованы лучшие боевые маги, однако найти Туманные земли, как и самого Тёмного мага, не получалось, словно те просто растворились, исчезли с лица О-де Гельсии, как и много лет назад. Чертовщина какая-то.
Было принято решение послать опытных инквизиторов в засаду близ твердыни Мерольда, причастность которого к произошедшему тоже не исключали. Пусть даже о Лорде Демонов ничего не было слышно около пяти лет. О Лорде Теней и того больше, однако расправа с магами-инквизиторами говорила о том, что владыка Туманных земель вырвался на свободу и собирается мстить. Мстить инквизиции. За что? Это могла знать только Священная Канцелярия.
Всем гильдиям было велено поднять знамя Священной Канцелярии в знак того, что магический альянс един, непобедим и будет бороться с любой нежитью этого мира. Тех, кто был ослеплён призрачными грёзами отречься от предписаний Священной Канцелярии и обособиться, больше не изгоняли – их приказывали казнить. Так же, как это сделали с преступником из Южных Ветров.
Инквизиторы денно и нощно охраняли границы графств и крупных королевств, стояли на страже городов, находившихся ближе всего к предполагаемым Туманным землям на востоке. Старейшины держали порядок в магическом сообществе, обещая защиту и маленьким деревням, и селениям. Все действовали оперативно и слаженно.
Но никто не предполагал, что Тёмный маг был способен разрушить всю эту защиту одним лишь пальцем. Если бы только захотел.
Чего же он ждал?
Дождь прекратился. По небу грозно двигались тяжёлые фиолетовые тучи, нависая над долиной. Шуршали жёлтые колосья под спиной. Откуда-то с дальних лугов налетел ветер и всколыхнул подол платья. В воздухе витала горьковатая свежесть.
Диана лежала на том самом холме, где когда-то состоялся её первый разговор с Юстином, и ждала наставника. Тот не опаздывал – это она пришла раньше назначенного времени, чтобы насладиться сказочными просторами и побыть в желанном одиночестве. Между выпирающими ключицами под солнечными лучами сверкало серебро. Диана распахнула веки, задумчиво покрутила в пальцах оберег и втянула дурманящий аромат луга, усыпанного вязелями и тысячелистником. Затем вытянула серебряную цепочку и вскинула меч-амулет перед глазами.
Да, как бы смешно и нелепо это ни звучало, но маги теперь и впрямь, прежде чем отправиться на задание, должны были спросить разрешения у Эдгара. И только в случае одобрения старшего мага гильдийцы могли приступать к поручениям. Если же нет, то им следовало подыскать что-то более подходящее их уровню. Пока никто не рисковал проверить, что за наказание обрушится при ослушании.
Несложно догадаться, что от нововведения пострадал только Алекс, который жизни не представлял без приключений, погонь и путешествий. Бедняга не мог отправиться ни на один заказ, в котором, на опытный взгляд Эдгара, содержалась хотя бы доля опасности. И был вынужден проводить своё время в стенах гильдии, изнывая от такой ужасной несправедливости. Нет, ну как так можно? По мнению Алекса, преемник уже совсем умом поехал со своими предосторожностями. Судя по его поведению, он мнение магистра не разделял и наверняка искал «предателя». И как только этот жёсткий контроль поможет ему понять, есть ли тот среди них или нет? Не говоря уже о том, что он вообще думает о подобном. Просто немыслимо!
Всякий раз, когда нефилим отыскивал им с напарницей более-менее подходящее объявление и в надежде спрашивал у старшего мага: «Можно?..», тот, даже не взглянув на бумагу, отвечал:
– Нет.
В такие моменты он напоминал Диане грозного коршуна: и не лень ему целыми днями сидеть на одном месте и наблюдать за стаей?
– Но почему? – в негодовании вскричал Алекс в один из дней, когда сильные дожди обрушились на О-де Гельсию. – Вы ведь даже не взглянули!
Старший маг требовательно протянул руку.
– «Крахнийцы свирепствуют на границах. Полагаем, что это дело рук вернувшегося Лорда Теней, и коллективно умоляем вас отыскать Тёмного мага, чтобы окончательно с ним разобраться», – монотонно прочёл Эдгар, швырнув в подопечного суровый и в то же время вопросительный взгляд, как бы