А он из мест, где вечен бой.
И всё же у судьбы запас
Своих проделок и проказ.
Царица холодов зима
Укрыла снегом города,
А также старенький трактир,
В котором разгорался пир.
Смешались карты всех мастей –
Не счесть количества гостей.
Стоило Диане облечь давно забытую песнь детства в слова, как кругом всё затянулось блаженным сном, сладостной грёзой, нашёптывая о чём-то далёком. Мотив был лёгким, тягучим, обожаемым Дианой в школе. Пальцы скользнули к груди, пытаясь сдержать звонкий тенор, рвущийся из сердца словно птица на волю. Не удержать, не дотянуться…
Кого-то вьюга сбила с ног,
Подбросив ветром на порог.
А кто-то вовсе телом слаб –
Давно бутылки с хмелем раб.
Так вот, внезапно, как назло,
Купец один пролил вино,
Испачкал бархатный кафтан,
Но помощи просить не стал.
И вмиг движением руки
Отбросил вещь к ногам слуги.
И вот, к рабу направив взор,
Взглянул купец в дверной проём.
Диана сосредоточенно пела, вплетая в канву мелодии все свои прожитые чувства. Всю любовь, на какую была способна. Нанизывая на нити воспоминаний светлое, далёкое, щемящее. И гул базара жадно вбирал в себя каждый пролитый звук. Песнь уносила в неизведанные края, заставляя теряться в чертогах разума. Солнечные лучи ткали очертания пустой библиотеки на окраине города, влажный воздух апреля и… Его.
Как лилия средь камышей,
Возникший ангел средь чертей,
С вином поднос несёт к столам,
Затмив своей красой всех дам.
Купец не в силах скрыть пожар,
Что вспыхнул от девичьих чар… [6]
– Как красиво… – С лица болтливого Стива неожиданно спала вся спесь, разгладив угловатые черты. – Наречие и напев больше напоминают культуру горного народа или устные народные сказки.
– Наш мир хоть и пропитан серой тоской, но сказочный фольклор ему всё же не чужд, – улыбнулась Диана. – Это старая песня. Ей, наверное, лет двадцать, если не больше.
– Да, чувствуется устарелый диалект, не хватает только лютни и виолы, – закивал Стивальд. Он говорил серьёзно, внезапно блеща знаниями, будто и не был острым на язык бездельником. – Поэтому я сказал про горный народ: что не тронуто цивилизацией – сохраняет традиции предков. Очень напоминает их сказки. Неужели это народная песня вашего мира?
– Не совсем. – Она повела плечом. – В моём мире цивилизация скакнула далеко вперёд и такие песни уже никто не слушает. Но я вот до сих пор не могу забыть, потому и захотелось оживить именно её.
– И кто сочинил эти строки? В них как будто… душа. Очень красивая душа.
– Не знаю. Эту песню пел мне дед когда-то давно. «Колыбель надежды». – Диана задрала голову: яркое солнце постепенно ползло к зардевшемуся горизонту. – Забавно, если подумать, ведь по итогу лирическая героиня – девушка. В детстве я думала, что там поётся про меня. Всё мечтала встретить своего принца и сбежать куда-то далеко. А потом просто выросла. Но в минуты тоски и одиночества иногда вспоминала эти слова. Становилось легче.
Алекс ничего не сказал. Только очень пристально всмотрелся в Диану и отвел взгляд на Стива, который продолжал делиться знаниями о местных традициях. Всё же Диана как-то поняла, что ему тоже понравилась песня.
– Кстати, Ди. – Стив протянул руку. – Наверняка тяжело. Давай сюда.
– Я всю дорогу это тащила, и ты только сейчас мне предлагаешь помощь?
– Вообще-то я тут небесный каратель, – недовольно встрял Алекс, помотав в воздухе тяжёлым мешком. – И её напарник, если вы успели забыть.
– Пожалуйста-пожалуйста. – Диана водрузила на него корзину, а затем, окрылённая лёгкостью, сиганула вперёд, оставив гильдийцев позади.
– Вот олух! – прыснул Стив на всю улицу. – Тебя же развели как простофилю.
Алекс растерянно замер. По тому, как вытягивалось его лицо и поднимались брови, можно было угадать, что до него постепенно доходило осознание собственной глупости. Но это не помешало ему помахать кулаком перед лицом Стива, чуть не выронив при этом корзину. Он недовольно окликнул напарницу:
– Подожди!
Стив со смехом отмахнулся от нефилима и прокричал:
– Решила покрасоваться перед преемником, чтобы он тебя похвалил?
– Издевайтесь сколько влезет, – донеслось в ответ, потонув в гуле толпы. – Вот доберусь первая…
Вдруг Диана резко замолкла. Улыбка слетела. Тело бросило в дрожь. Впереди появилось неясное движение: тёмная фигура мелькнула во вздыбившихся на ветру разноцветных тканях. Воздух накалился, и звенящая тишина заполнила собой всё пространство, пронизывая до самых костей.
Пустота, мрак и одиночество. Она снова одна. Горло сдавило рвущимся воплем отчаяния, но он тут же потонул в холодной мгле. Никто не слышит её внутреннего крика, не видит, не понимает, что щупальца тёмной энергии медленно ползут к ней. Не успела она вдохнуть, как мёртвые лозы оплели всё тело, сжав до злой острой боли. Диана зажмурилась, стиснула зубы, силясь выдавить душераздирающий крик. Снова он! Мир разделился на тёмную сущность, слишком древнюю и неизвестную, и всё остальное, где жизнь застыла, а звуки замерли, сливаясь в ватную пустоту.
Как бы ни пыталась она пошевелить конечностями, напрячь связки, чтобы закричать, – шипы только сильнее впивались в плоть. Хоть кто-нибудь… Неужели никто не замечает, неужели не чувствует чужую магию? Сильную, могущественную, страшную, знакомую и незнакомую одновременно. Она была всюду. Она была всем сразу: разреженным воздухом, могильным дуновением, каменной почвой, звоном в ушах, тьмой, нависшей над улицей, людьми, Алексом, Стивом…
Нет! Нельзя позволить ей добраться до ребят, надо защитить горожан, уничтожить её начало! Всё тело разрывалось от осознания этого, источая наружу потоки магии. Плети разъярённо драли кожу, пытались продавить сильнее. Дианой двигало лишь одно желание: разрубить эту субстанцию. Нельзя медлить ни секунды!
Смутно, словно через толстый пузырь, донёсся какой-то шум. Наваждение пошатнулось. Миг – и голоса стали чётче, фрагменты ломались один за другим. И тут же злой морок испарился, словно его и не было, и увяз в паре изумлённых глаз, вперившихся в неё.
– Ди-а-на! – позвал голос в третий раз.
Она моргнула и наконец-то очнулась. На улицу опустилось прежнее течение времени. Диана завертела головой, отчаянно выискивая что-то среди макушек, но попытки не увенчались успехом.
– Диана, ты слышишь? – продолжал звать Алекс. – Что случилось?
Она посмотрела на гильдийцев в недоумении.
– Вы разве не почуяли? Не увидели?
Не дожидаясь ответа, Диана вновь оглянулась, готовая прорваться сквозь