— Именно поэтому в операции примут участие почти все ваши Стрельцы, — ответил я спокойно. — Кроме тех, кто занят административной работой, логистикой, рекрутированием и тренировкой новобранцев. Плюс мои силы из Угрюма — дружина, гвардия, опытные охотники и, конечно, маги. В сумме — почти полторы тысячи бойцов.
Полковник задумчиво потёр подбородок, изучая карту. Я видел, как в его голове идёт активная мыслительная работа, оценка рисков и ресурсов.
— Понимаю вашу осторожность, Василий Евгеньевич, — произнёс я, возвращаясь к столу и наливая себе ещё чаю. — В вашем опыте княжество Стрельцам зарплату не всегда платило в срок. Планировать крупную операцию, когда привык к недофинансированию и саботажу сверху, непросто.
Огнев кивнул, не отрицая.
— Но времена изменились, — продолжил я твёрдо. — Я не Веретинский и не Сабуров. Когда планирую операцию, обеспечиваю её всем необходимым. Деньгами, оружием, боеприпасами, снабжением. Вы уже убедились — обещал выплатить жалованье, выплатил. Обещал наладить снабжение, наладил. Обещаю зачистить Гаврилов Посад — зачищу.
Ветеран посмотрел на меня внимательно, оценивающе. Потом медленно кивнул.
— Когда-то я планировал зачистку Мещёрского капища, — я вернулся к карте, указывая на другую точку. — Помните то место?
Лицо полковника потемнело.
— Конечно помню. Двадцать лет прошло, но до сих пор… — он замолчал, сжав челюсти.
— Тридцать человек, — произнёс я тихо. — Отряд Стрельцов, вооружённых до зубов. Плюс маг из академии. Наследник князя Веретинского собственной персоной. Пошли зачистить логово Бездушных.
— И все полегли, — Огнев говорил жёстко, словно выдавливал слова. — Мы потеряли весь отряд за один день. За один чёртов день.
— Жнец, — кивнул я. — Древний. Умный. Очень опасный. Неподготовленный маг не справился — для такой твари нужен Мастер, а лучше Магистр. Веретинский увидел в этом заговор, саботаж, начал искать врагов. Развязал чистки при дворе.
— Помню, — полковник потёр лицо рукой. — Кровавая была зима. Многих бояр казнили или сослали. А капище с тех пор стало проклятым местом. Князья решили, что лучше его не тревожить. «Относительно безопасно», говорили они. Мало кто добровольно соглашался туда идти даже за двойную плату.
Я дождался, пока он закончит, потом продолжил:
— Когда я планировал зачистку Мещёрского капища, никто не верил в успех. Все помнили провал Стрельцов. Все знали, что там смертельно опасно. Но я пошёл. Взял опытных бойцов, хорошо вооружил, спланировал операцию до мелочей. И зачистил капище полностью. Жнец уничтожен. Реликты изъяты. Угроза устранена.
Огнев молчал, переваривая услышанное.
— Гаврилов Посад — та же история, — я постучал пальцем по карте. — Да, масштаб больше. Да, рисков больше. Но подход тот же. Планирование, подготовка, достаточные ресурсы. И главное — воля довести дело до конца, а не отступить при первых трудностях.
Я обошёл стол, встал рядом с полковником, глядя на карту.
— Операция состоится, Василий Евгеньевич. Это не обсуждается. Вопрос только в деталях.
Ветеран повернулся ко мне, в его глазах читалась внутренняя борьба — осторожность опытного офицера против пробуждающегося энтузиазма.
— Почему? — спросил он прямо. — Почему так важно сделать это сейчас? Можно подождать, пока новобранцы наберутся опыта. Провести несколько мелких операций для обкатки тактики.
— Всё просто. Весной в Угрюм переедут сотни чиновников с семьями, торговцы и ремесленники. Строительство новой столицы нельзя вести под постоянной угрозой набегов Бздыхов. А каждый месяц промедления — это десятки смертей в деревнях, которые находятся между Гавриловом Посадом и человеческими землями.
Я мог бы сказать ещё, что мне нужна победа. Громкая, заметная, которая покажет всему Содружеству: новый князь Владимирский не просто так сел на трон, а способен защитить своих подданных. Боярам, сомневающимся в моих решениях, это даст понять — со мной лучше договариваться, чем воевать. Соседним князьям продемонстрирует, что Владимир больше не слабое звено, разъедаемое коррупцией и внутренними распрями.
Что это проверка и для меня, и для реформированной армии. Теория — это хорошо, но настоящую цену системе показывает только бой. Новая тактика Стрельцов, улучшенное вооружение, координация между подразделениями — всё это нужно обкатать в деле. Лучше сейчас, в контролируемых условиях, когда я могу выбрать время и место удара, чем потом, когда неожиданная угроза обрушится на нас внезапно.
Что моим бойцам нужна уверенность. Угрюмская дружина уже знает вкус победы — Мещёрское капище, оборона острога, освобождение Сергиева Посада. А Стрельцы? Годами их гоняли то на подавление бунтов, то на охрану боярских особняков. Они забыли, для чего существуют. Им нужно напомнить. Дать настоящую битву, где они защищают людей, а не интересы очередного временщика.
Что в моей прошлой жизни я правил империей, и знаю: промедление убивает государства. Пока ты думаешь, взвешиваешь, ждёшь идеального момента — враг укрепляется, твои подданные теряют веру, союзники начинают сомневаться. Действовать нужно решительно и быстро. Показать, что перемены — это не пустые слова, а реальные дела.
Но всего этого я не сказал, и посмотрел ему в глаза:
— Потому что впервые за столетия граница не приблизится к людским владениям. Наоборот — мы ододвинем её в глубину Пограничья, от людей. Владимир покажет остальным княжествам, что Бездушных можно сокрушить. Что никакие Реликты не стоят жизней людей, которые страдают от этого очага заразы. Что можно не просто обороняться, а наступать.
Я сделал паузу, давая словам осесть.
— Сколько деревень опустело из-за набегов из Гаврилова Посада? — продолжил я тише. — Сколько людей погибло за последние десятилетия? Сколько ещё погибнет, если мы будем ждать «подходящего момента»? Подходящий момент не наступит сам. Его нужно создать.
Огнев медленно выдохнул, и я увидел, как напряжение в его плечах спадает. Решение созрело.
— Когда? — спросил полковник деловито.
— Начало весны, — ответил я. — Как только снег сойдёт и дороги станут проходимыми. У нас есть два-три месяца на подготовку. Разведка, планирование маршрутов, организация снабжения, тренировки. К началу операции каждый боец должен знать свою задачу.
Ветеран кивнул, снова склоняясь над картой:
— Нужна детальная разведка местности. Сколько Бездушных в городе, где концентрация выше, есть ли Стриги, Жнецы и Кощей. Подходы, пути отхода на случай, если что-то пойдёт не так.
— Разведка уже ведётся, — подтвердил я, Скальд отправился на облёт территории. — Плюс пошлём несколько разведгрупп из опытных охотников. К марту будет полная картина.
— Снабжение?
— Боеприпасов хватит на неделю интенсивных боёв. Провиант, медикаменты, запасное оружие — всё будет. Обоз пойдёт следом за основными силами.
Полковник выпрямился, и в его взгляде я увидел то, чего не было при первой встрече, — решимость. Не просто согласие выполнить приказ, а готовность идти