Ётуны ведут свое происхождение от Имира. Заснув, он вспотел, и под его левой рукой возникли ётуны, мужчина и женщина. «А одна нога зачала с другою сына, от которого пошли все инеистые турсы». Древним инеистым турсом (inn gamli hrímþurs) называет Снорри и Имира (Видение Гюльви, 5; МЭ. С. 16). Однако в другой эддической песне, «Песни о Хюндле» (33), все потомство Имира называется ётунами. Как видно, ко времени записи песни (вероятно, XII в.) и сочинения Снорри (первая половина 1220-х гг.), разница между ётунами и турсами стерлась, хотя представление об изначальности именно инеистых турсов, которые, кстати, никогда не называются ётунами, сохранялось, как и их участие в Рагнарёке — в отличие от ётунов, которые, видимо, погибают (в огне Мусспеля «мрут великанши») вместе со всем живым.
Мир ётунов, Ётунхейм, противопоставлен миру богов и людей. «Свой», освоенный мир лежит в центре мифологического пространства. Ётунхейм расположен на периферии, в Утгарде — «внешнем» пространстве, находящемся за пределами огороженного Асгарда. Утгард отделен от обиталищ богов и людей чаще всего бурной рекой или стеной огня (как в песни «Поездка Скирнира»), т. е. почти непреодолимым препятствием, которое с трудом пересекают Тор или Скирнир. Однако для ётунов такое препятствие как будто не существует — во всяком случае, затруднения на их пути в Асгард не упоминаются. Ётунхейм расположен где-то на востоке, реже — на севере: неоднократно упоминается о поездках Тора на восток для усмирения ётунов или о его возвращении с востока. Эта часть пространства отличается дикой, непригодной для жизни природой. Типичный ландшафт — горы и скалы. Один из кеннингов ётунов в скальдической поэзии — «жители гор». Ётуны, как правило, обитают в пещерах, редко — в домах. Вместе с тем, образ жизни ётунов не отличается от людского. Они ловят рыбу для пропитания и разводят коров / быков («Песнь о Хюмире»), ремесленничают и устраивают пиры («Песнь о Трюме»), женятся и рожают детей.
Видимо, в качестве потомков первого существа, Имира, ётуны обладают сокровенным знанием и мудростью, а также предметами и культурными ценностями, отсутствующими у асов. Поэтому большинство мифов посвящено добыванию у них асами знаний или сокровищ. В песни «Речи Вафтруднира» Один состязается в знании истории мифологического мира от его зарождения до гибели с мудрейшим из ётунов, Вафтрудниром. Один выходит победителем только потому, что задает ётуну вопрос, на который не может ответить никто, кроме самого аса: что сказал Один своему мертвому сыну Бальдру на ухо, когда тот лежал на погребальном костре. Для того, чтобы ее любимец Оттар узнал и запомнил свою родословную (для получения наследства), Фрейя прибегает к помощи ётунши Хюндли и просит для Оттара «пиво памяти» («Песнь о Хюндле»). Вёльва, которая повествует Одину о судьбах мира, рождена ётунами и, видимо, получила свои знания от них (Прорицание вёльвы, 2).
Хитростью или силой асы добывают у ётунов необходимые им ценности, материальные и духовные. Обольстив дочь ётуна Суттунга Гуннлёд, Один уносит в Асгард мед поэзии, владельцем которого был Суттунг (Язык поэзии, 6; МЭ. С. 58–61). Тор отправляется на восток в Ётунхейм, чтобы заполучить огромный котел для варки пива у ётуна Хюмира. Тор выигрывает состязание в силе, благодаря совету его жены. Он разбивает каменную чашу для пива о голову ётуна, поскольку только «ётуна череп крепче, чем чаша», — наставляет Тора жена Хюмира. Однако отдав котел, который Тор с трудом несет, надев на голову, ётуны пытаются его отобрать. Но молотом Мьёлльниром Тор сокрушает ётунов и благополучно возвращается в Асгард с ценным котлом.
Ётуны представляют постоянную угрозу асам и людям, которой противостоит Тор:
На востоке я был,
там истреблял я
злобных жен турсов (ётунов),
в горы бежавших:
когда б то не сделал,
разросся бы род их,
и в Мидгарде люди
жить не смогли бы.
Эта извечная борьба постоянно подчеркивается в мифологической традиции. Однако нет или не сохранилось ни одного мифа, где ётуны нападали бы на Асгард или Мидгард: почти все контакты с ними асов проходят в Ётунхейме, когда туда проникает Тор, Один или кто-то из обитателей Асгарда. Крайне редко ётуны оказываются в Асгарде, что для них плохо кончается, как, например, для Хрунгнира. Ётун проиграл соревнование с Одином в скорости их коней и, не заметив, оказался в Асгарде. Асы предложили ётуну выпить с ними пива, и Хрунгнир, опьянев, начал хвастаться, что уничтожит всех асов и заберет к себе Фрейю и Сив. Разъярившийся Тор хотел тут же поразить ётуна своим молотом, но Хрунгнир был безоружным, и они договорились встретиться на поединке в Ётунхейме. Для помощи Хрунгниру ётуны соорудили из глины огромного великана «в девять поприщ ростом и три в обхвате», а чтобы дать ему жизнь, вложили в него сердце кобылы. Сердце Хрунгнира и его голова были из твердого камня, каменным был и его щит, а оружием ему служило каменное точило. При виде Тора глиняный великан задрожал от страха, а Хрунгнир выставил вперед свой щит. Сопровождавший Тора Тьяльви забежал вперед и предупредил Хрунгнира, что Тор нападет на него из-под земли. Тогда Хрунгнир встал на свой щит. Тор метнул в него молот, а ётун бросил свое точило навстречу молоту. От столкновения точило раскололось пополам, молот же раскрошил ётуну череп. Однако одна половина точила вонзилась Тору в голову, попытки вёльвы Гроа вытащить осколок не увенчались успехом, и Тор так и остался с точилом в голове. «Поэтому следует остерегаться бросать точило поперек пола: тогда шевелится точило в голове у Тора», — завершает рассказ Снорри Стурлусон, свидетельствуя о популярности этого мифа, отразившегося в расхожем поверье (Язык поэзии, 24; МЭ. С. 64–66).
Впрочем, отношения асов и ётунов не исчерпываются враждой. С одной