Оуэн принял предложенный Майклом бокал.
— Ты рассказал ей?
— Нет и надеюсь, что делать этого не придется, — скривившись, ответил Майкл. — Я уже последовал твоему совету и смягчился по отношению к жене. Большего не стоит ожидать.
Оузн посмотрел на друга и не стал ничего отвечать. Майкл уже устроил своей супруге не самую лучшую жизнь. Вся надежда оставалась только на благоразумие Ее Светлости, которая сможет усмирить мужа.
Оузн сам не слишком верил в счастливый брак или любовь, пока не встретил Мишель. Крохотная рыжеволосая красавица заставила его забыть все установленные им самим правила. Милая кокетка так искусно вила из него веревки, ни разу не прибегнув к таким инструментам как слезы или манипуляция. А теперь у них подрастала кроха, которая была еще хитрее и проворнее, чем ее мать.
— То есть, ты отправишь Кэтрин восвояси, как только она разродится наследником?
— Именно, — кивнул Майкл. — Только на этот раз она будет хорошо устроена.
Пусть ребенок будет её искуплением.
— Ты неисправим, — проворчал Оуэн.
— Какой уж есть, — хмыкнул герцог и на время мужчины замолчали, наслаждаясь вкусом отменного бренди.
— Ты что-нибудь слышал о нем? — внезапно спросил Оуэн.
— Нет. Надеюсь, никогда не услышу. Но мне интересно, как поживает его супруга.
От тона, которым была произнесена последняя фраза, у Оуэна по затылку пробежали мурашки. У Майкла были самые честные мотивы ненавидеть своего дядю, но молодая жена ублюдка... она не заслуживала такой ненависти.
— Майкл, она же просто его жена.
— Значит, они повязаны, — с мрачной уверенностью произнес герцог.
— Если ты думаешь о таком, что я ни в коем случае не поддерживаю, то какова вероятность, что Леопольду не придет в голову нечто подобное? Ведь ты объявил о возвращении жены.
Оуэн был прав.
Майкл посмотрел на бокал в руке. Мысли не желали укладываться в четкую линию.
Тепло, вызванное алкоголем, разливалось по телу и хотелось просто расслабиться или приятно провести время, но уж никак не обдумывать стратегию на тот случай, если дядя прибегнет к запрещенным приемам.
Он отставил недопитый бокал подальше. Война с Леопольдом, этим дьяволом, требовала от него трезвого и расчетливого рассудка.
— я не подумал об этом, — честно признался он.
— Ты же не недооцениваешь его?
— Нет.
Упиваясь ненавистью к жене, он упустил из вида своего настоящего врага.
— Думаю, нам лучше спуститься, а не то Кларисса замучает бедных женщин, — хлопнув себя по коленям, поднялся Оуэн.
— Она так ужасна? — улыбнулся Майкл.
— Лучше составь собственное мнение и познакомься уже с моей дочерью, — с теплотой ответил Оуэн.
То, как искрились глаза друга при этих словах, заставило Майкла почувствовать укол ревности. Возможно, он был бы не против жить счастливо со своей семьей и был бы доволен простыми радостями, но уже слишком поздно для этого. Он вырос и не намеревался меняться, а следовательно, жить семейной жизнью. У него просто есть женщина, которая подарит ему законного наследника, а уже после, все обязанности лягут на нового продолжателя рода Синклер.
Джентльмены спустились вниз и судя по словам Оуэна, Майкл был готов к тому, что по меньшей мере первый этаж будет разнесен в пух и прах, а запуганные слуги будут прятаться по углам, однако им открылась совершенно иная картина.
Мишель спокойно попивала чай и что-то рассказывала, а Кэтрин сидела напротив, слушая и держа на коленях маленькую девочку. Светловолосая малышка спокойно сидела, прижавшись к герцогине и сонно перебирала ленты на платье Кэтрин.
Заметив нарушителей их уединения, Мишель прижала палец к губам, призывая не производить шума.
— Милорд, — обратилась рыжеволосая гостья к Майклу, — Ваша жена просто волшебница.
“Скорее ведьма", — добавил про себя герцог.
— вот как? — усмехнулся он, обходя небольшой диванчик и усаживаясь очень близко к жене.
Мишель, делая еще один глоток чая, позволила себе понаблюдать за супругами.
Пусть они с Кэтрин еще только познакомились, но помочь ей девушка желала всем сердцем. Не может плохой человек быть таким открытым и приятным в общении.
Даже допуская, что обмануть взрослых можно, то ребенок сразу все почувствовал.
Именно поэтому Кларисса сейчас сонно моргала, наигравшись вдоволь с герцогиней.
А вот на счет Майкла у Мишель все еще были сомнения. Заслуживает ли этот человек такой жены? Конечно, развод был практически невозможен, но что, если Кэтрин встретит достойного человека и тогда…
— ведь мы пришли пригласить вас лично, — произнесла Мишель, отставляя чашку и надеясь, что муж не вмешается в её внезапно родившийся план. Она заметила, как стоявший за софой, на которой сидела чета Синклер, Оуэн, удивленно приподнял брови и мысленно попросила его молчать.
— Пригласить? — переспросила Кэтрин.
— Да Мы желаем уехать на несколько дней из столицы в поместье. Не беспокойтесь, оно совсем рядом от города. Дорога займет чуть больше полудня.
Воодушевившись собственной затей, Мишель продолжила, — Всего несколько самых близких друзей, приятная загородная атмосфера. Думаю, это то, что нужно нам всем после жаркого лета.
— Звучит просто замечательно, — улыбнулась герцогиня, посмотрев на супруга.
— Да, вполне неплохо, — кивнул Майкл.
Снова уехать подальше от столицы казалось уже не такой неприятной перспективой. Узкий круг знакомцев, в который не входят Леопольд или Эстель. Да и на природе, он не сомневался, Кэтрин почувствует себя более раскованно, что сыграет ему на руку.
— Почему ты не сказал мне? — герцог обернулся к маячившему за спиной Оуэну.
— Потому что не хотел портить сюрприз, — не слишком весело отозвался последний, не отрывая взгляда от слегка порозовевшей жены.
— На какую дату назначено событие? — встрепенулась Кэтрин, стараясь тем не менее, не потревожить ребенка на своих руках.
Мишель быстро прикинула в уме, сколько потребуется времени слугам, чтобы вернуть из спячки поместье, в которое они, конечно же, не собирались приезжать по меньшей мере до следующей весны и произнесла, — Через неделю.
— Мы к вашим услугам, — ответил Майкл быстрее, чем Кэтрин успела открыть рот.
— Так Вы согласны? — обрадовалась Мишель, и, получив утвердительный ответ, поднялась со своего места, — Дорогой, думаю, нам пора откланяться. Кларисса уже слишком устала.
Оуэн принял посапывающую дочь из рук герцогини и направился к выходу.
— Что ты затеяла? — прошипел он на ухо своей воодушевленной жене, едва они оказались в карете.
— Дорогой, но ведь и правда прекрасная затея, — невинно хлопая ресницами, улыбнулась Мишель.
— Нет, дорогая, на этот раз не пройдет Отвечай честно, — Оуэн перехватил изящную ручку жены, которая чудесным образом оказалась на его бедре.
— Думаю, Кэтрин нужно немного развеяться.
— Все ради Ее Светлости?
— Да. Она мне нравится, и думаю, эта поездка сможет показать их привязанность друг к другу.
— Дорогая, — почти простонал Оуэн, не зная, согласиться с женой или хорошенько выпороть за подобное самоуправство. — Пожалуйста, не вмешивайся в чужие отношения.
— Но я не вмешиваюсь — громким шепотом ответила Мишель, не желая разбудить дочь. — Неужели тебе её не жаль? Ты же лучше меня знаешь своего друга. Она завянет в одном доме с ним, если он вздумает вести себя, как прежде.
— Мне кажется, ты недооцениваешь её, — заметил Оуэн, хотя отчасти и был согласен со словами жены.
— Тогда ничего плохого точно не будет — лукаво заметила рыжеволосая красавица, вернув маленькую ладошку на прежнее место.
16
Кэтрин помогли выйти из кареты, и она оказалась перед широким крыльцом, ведущим в большой двухэтажный дом.
Хотя, назвать такую громадину домом у герцогини язык не повернулся. Стоя и осматриваясь, она не сразу поняла, что Майкл оказался рядом и не двусмысленно положил ей руку на талию, мягко подталкивая вперед.