Не успела Кэтрин развеселиться от мысли, что оттопчет супругу ноги, как перед ней появился элегантно одетый джентльмен в винного цвета сюртуке.
— Скучаете? — спросил знакомый голос, заставивший Кэтрин встрепенуться.
Она заглянула в светлые глаза мужчины в черной, как и у Майкла, маске и, предположила наугад.
— Граф Оук.
— Он самый, — негромко рассмеялся мужчина, протянув ей руку. — Не подарите ли мне танец?
От бархатистого голоса и фразы, произнесенной почти заговорщическим шепотом, по спине Кэтрин пробежали мурашки. С этим человеком ей одновременно хотелось поговорить и, возможно, потанцевать, и в то же время было страшно ударить в грязь лицом. А уж если Майкл снова застанет их рядом, то хорошее настроение супруга, вполне возможно, улетучится и он снова превратится во вспыльчивого капризного мальчишку.
— Благодарю за приглашение, — смутившись, ответила Кэтрин. — Но я не думаю, что это…
— Кэтрин, — прервал ее граф, отбросив приличия и обратившись по имени. — Соглашайтесь.
Герцогиня снова посмотрела в светлые глаза и глубоко вдохнула, прежде чем ответить.
28
Оглянувшись в поисках мужа, Кэтрин не заметила его, а настоятельно приглашавший её мужчина, похоже, не собирался уходить. Оук, не дождавшись отказа, сам взял герцогиню за руку и потянул в круг танцующих пар.
— Нет… нет… — помотала головой Кэтрин, когда поняла, что тело не желает слушаться. вся она словно одеревенела, а в голове зашумела кровь.
— Уже поздно отказываться, — низко наклонился к ней джентльмен, отчего Кэтрин ощутила его горячее дыхание на своей щеке.
Она постаралась выдавить из себя улыбку, но это плохо получилось. Множество пар глаз, устремились на нее, словно ожидая, когда Кэтрин ошибется.
— Просто доверьтесь мне, — ободряюще сжал её ладонь Оук и повел Кэтрин в круговороте танца.
Выбора у нее не осталось, и, стараясь не оступиться и не растянуться на полу, она последовала за графом.
— Расслабьтесь, неужели Вы не привыкли доверять партнеру?
— Знаете, больше полагаюсь на себя, — нашла в себе силы ответить Кэтрин, благодарная партнеру, который отвлекал её беседой.
— Вы редкая женщина. Едва увидев Вас, это каждому понятно.
Не привыкшая получать комплименты герцогиня зарделась румянцем, не понимая, что сказать на такое заявление. Обычно она слышала в свой адрес прямо противоположные слова.
— Я искренне завидую Вашему супругу.
— Похоже, только Вы, — пожала плечами Кэтрин, стараясь не обращать внимания на то, что партнер куда ближе, чем нужно для танца. Странный блеск в глазах мужчины заставил Кэтрин поежиться. Изначальная привлекательность графа теперь показалась пугающей, но ей не хотелось верить этому новому чувству.
Возможно, все дело было в масках, которые прятали часть лица.
— знайте, что я хочу стать Вам хорошим другом.
— Благодарю, — окончательно растерявшись, пролепетала Кэтрин. Ей показалось, что между этими словами должен быть подтекст, который она не могла или не хотела уловить.
Музыка стихла и Кэтрин искренне обрадовалась, что может перевести дыхание.
Она ни разу не оступилась и Оук наконец-то выпустил её руку из своей удивительно сильной хватки.
— Спасибо за танец, Вы прекрасная партнерша.
Кэтрин кивнула в ответ и села на стул, желая отдохнуть, но не успела. Перед ней словно из ниоткуда возник Майкл.
— Подумать только, — на его лице блуждала жесткая улыбка. — Я оставил Вас всего на пару минут, а Вы уже успели вновь оказаться в компании джентльмена.
Катрин не хотелось спорить или оправдываться. Но Майкл не стал продолжать. Он протянул ей бокал с розоватой жидкостью и сел рядом.
— Похоже, лучше не оставлять Вас одну, — усмехнулся он.
Майкл наблюдал, как его жена маленькими глотками пьет пунш и не мог оторваться от вида её изящной шеи, к которой хотелось прижаться губами и зацеловать каждый дюйм алебастровой кожи. Майкл удивлялся своей выдержке. Вместо того, чтобы вновь язвить по поводу знакомства жены с другим джентльменом, ему до темноты перед глазами захотелось придушить мерзавца. В прошлый раз он даже не услышал его имени, но запомнил хлыща, который прикрывался маской любезности, чтобы подобраться поближе к женщине. Он и сам не брезговал несколькими годами ранее вести себя как благовоспитанный молодой человек, лишь бы стать ближе к объекту плотского интереса. Но обычно даже его развязные манеры и нескрываемые мотивы не могли остановить представительниц прекрасного пола в погоне за титулом и наследством.
Вот только тот повеса мог от его жены пожелать вовсе не денег или украшений, а только то, что ему, Майклу, принадлежит по праву.
Он не отрываясь смотрел на супругу, которая осушила бокал и теперь сидела, рассматривая окружающих. То, как она дергала шов на перчатке, показалось ему странным.
— Что-то беспокоит?
Кэтрин встрепенулась и подарила Майклу улыбку.
— Нет, просто я не привыкла к подобным мероприятиям, — пожала плечами герцогиня.
— Верно. В том домике у Вас не было подобных развлечений.
Кэтрин тихо рассмеялась и на этот раз Майклу снова повезло увидеть маленькую ямочку на щеке.
— Таких уж точно не было, но были и свои плюсы.
«Плюсы жить в крохотном домишке и горбатиться с утра до ночи», — мрачно подумал Майкл, искренне недоумевая, почему его жена продолжает улыбаться.
— Знаете, я бы сейчас предпочла оказаться у себя дома, а не крутиться среди незнакомых людей.
— Из-за меня Вы стали затворницей.
— что Вы — Кэтрин наклонилась вперед и ободряюще сжала руку мужа. — Забыли, при обстоятельствах мы познакомились? Мне пришлось прятаться, чтобы матушка не заставила танцевать с кем-нибудь. Хотя, едва ли шестнадцатилетняя бесприданница могла кого-нибудь заинтересовать.
Слова, произнесенные, казалось, с такой легкостью, для Майкла стали подобны сокрушительному нокауту.
Кэтрин уже убрала ладонь, но тепло, появившееся после прикосновения, осталось с ним. Простая душа, она снова показалась ему той девчушкой, вывалившейся из куста.
— Меня Вы заинтересовали, — охрипшим голосом произнес он.
— Простите? — Кэтрин отвлеклась на мгновение, не расслышав его слов.
— Дорогая, помнится, тогда мы танцевали. Возможно, настало время повторить?
Майкл поднялся со своего места и предложил руку супруге, прекрасно понимая, что она может отказать ему и будет иметь на это полное право.
— Я боюсь.
— Не думайте о других людях. Я Вам помогу.
Кэтрин нервно вцепилась в шов на перчатке и не знала, что ответить. Одно дело танцевать с незнакомцем, который застал ее врасплох и совсем друге — с человеком, с которым у вас столь продолжительная и непростая история. Но глаза, которые смотрели на нее сейчас с надеждой и ожиданием, в которых не было и капли былого презрения, подкупили. Кэтрин подала руку мужу, согласившись пойти с ним.
29
Танцевать с Майклом оказалась куда более волнительно и в то же время спокойно.
Муж осторожно прижал Кэтрин к себе, вовлекая в новый, быстро завоевавший популярность, танец.
— Я так не умею, — с тревогой прошептала Кэтрин, оглядываясь на другие пары, которые собрались вокруг них. Помня всего лишь пару-тройку танцев, которые разучивала еще будучи в девичестве, Кэтрин не на шутку испугалась.
— Доверьтесь мне, — улыбнулся Майкл.
Кэтрин глубоко вдохнула, рассматривая идеально завязанный шейный платок супруга и едва музыка зазвучала, она позволила вести себя.
— Поднимите голову, — шепнул Майкл, заставив жену оторваться от созерцания его одежды. — Вам нечего бояться.
— Это сейчас Вы так думаете. Но как только я наступлю Вам на ногу, посмотрим, кто будет смеяться последним, — ответила Кэтрин, вызвав на лице супруга улыбку.
— Так вот чего Вы опасались.
— Чего же еще! — вспыхнула Кэтрин и едва не оступилась, потеряв ритм, но сильные руки удержали её, прижав к себе еще чуть ближе.