— Думаю, ради удовольствия танцевать с Вами, я могу пожертвовать своей бальной парой.
Кэтрин закусила губу, не зная, что ответить. Майкл продолжал удивлять её.
— Я хочу спросить Вас, — прошептал Майкл
— да…
— Пусть Мишель устроила эту вакханалию для того, чтобы порадовать Вас, моя дорогая. Но хотите ли Вы остаться здесь?
Кэтрин задумалась. Сначала ей очень понравилась эта идея, уехать подальше от Света и развлечений. Но все те люди, среди которых находиться ей не хотелось, последовали за Мишель сюда. Решив, что Майкл может предложить вернуться в город, что уже казалось менее отталкивающим как минимум из-за возможности оставаться в комнате одной, Кэтрин просияла улыбкой.
— Мы можем уехать?
Майклу показалось, что он будет готов совершить что угодно и бросить все, что имеет, к ногам Кэтрин, лишь бы она так смотрела на него каждый день. Пальцы с силой сжались на изящном стане, и герцогиня тихо охнула, когда он понял, что слишком сильно сжал её пальчики.
— Прошу прощения, — пробормотал Майкл.
Порывы, которые стали появляться с ужасающей частотой, не на шутку его смутили. Терять голову от собственной жены, да как вообще такое возможно? На ум приходил друг, которого словно подменили, стоило ему встретить миниатюрную бестию. Но ведь между ним и Кэтрин не было ничего подобного. Они не были влюблены друг в друга.
— да, — немного запоздало ответил он. — Если Вам кажется, что вернуться в городскую квартиру или поехать еще куда-нибудь, будет хорошей идеей, я это приму. Но могу предложить для начала навестить мой, наш дом.
Он наблюдал за женой, которая действительно задумалась над предложением.
— Мы там будем вдвоем?
— Да. Кэтрин, мы женаты, так что я не вижу чего-то предосудительного, чтобы проводить время с Вами, — произнес Майкл с большим раздражением, чем хотел бы. Он уже пожалел, что завел этот разговор. Очевидно, что она откажет, не желая оставаться наедине.
Музыка стихла и вместо того, чтобы вернуться на прежнее место, Майкл повел жену прочь из зала на свежий воздух. Он уже поймал несколько смелых взглядов, обращенных на свою супругу другими джентльменами и вместо безразличия, с которым он раньше думал о ней, в нем вспыхнуло раздражение.
Вечерний воздух оказался более прохладным, чем Майкл ожидал.
— Нет это была плохая идея.
— Давайте останемся, — попросила Кэтрин, удержав мужа за руку, когда он вознамерился вернуться в зал.
— Вы простудитесь.
— Поверьте, я куда выносливее и сильнее, чем может показаться, — улыбнулась Кэтрин.
— Верно, я часто об этом забываю.
Майкл рассеянно смотрел на жену, которая рассматривала высыпавшие на небо звезды. Нестерпимо хотелось коснуться каштановых кудрей, что упрямо выбивались из прически раз за разом, но он заставил себя сдержаться. Он может сделать это в любой момент, потому что эта женщина уже принадлежит ему.
— Я подумала над Вашими словами, — наконец, произнесла Кэтрин. Майкл постарался держаться естественно, но внутри ему показалось, что он желторотый птенец, который очень сильно боится отказа.
— И что же Вы решили?
— Я бы хотела увидеть дом, о котором Вы говорили.
30
Майкл не успел ответить, их уединение было нарушено громким восклицанием, донесшимся из гостиной: — Давайте поиграем!
Майкл обернулся и увидел в центре зала Эстель в ядовито-зеленом платье. Не узнать её даже в маске было невозможно, ведь кому еще придет в голову вести себя подобным образом. Раньше он не замечал её дурных, граничащих с развязными, манер. При этом к себе он таких требований в поведении не предъявлял.
Женщина со смелой улыбкой посмотрела прямо на Майкла, будто давая всем остальным понять, чего она ждет от этого развлечения.
— Вы хотите здесь остаться? — обратился Майкл к супруге, которая с интересом выглянула из-за его плеча, воззрившись на Эстель.
— А что за игра? — спросила Кэтрин, удивив мужа этим вопросом.
Он-то ожидал, что от одного вида Эстель она не пожелает оставаться на этом маскараде, но Кэтрин уже в который раз удивляла его своей реакцией на происходящее вокруг. Мужчина задумался, стоит ли говорить правду. Ведь подтекст подобных игр всегда оставался неизменным — позволить парочкам под тончайшей вуалью приличия остаться наедине. Хотя, приличия вряд ли оставались там, где позволено было проводить подобные игры.
— Не думаю, что Оуэн позволит в своем доме подобное. Вы играли когда-нибудь в салки или прятки? — пытаясь подобрать подходящие слова, спросил Майкл, на что жена утвердительно кивнула.
— Суть та же. Можно прятаться во всех комнатах, пока тебя не поймают.
— Звучит довольно весело, не думала, что великосветские гости хотят заниматься подобным, — искренне удивилась Кэтрин, разглядывая явно заинтересовавшихся происходящим гостей.
— Тут Вы правы, дорогая, великосветские гости таким не занимаются, — он взял руку Кэтрин в свою и легонько коснулся ее губами. — Может вернемся в спальню?
Сегодня был крайне насыщенный день, — Майкл понял свою ошибку, как только слова сорвались с его губ. И ведь он совершенно забыл, что обещал супруге устроить брачную ночь. Сейчас ему действительно хотелось увести её подальше, лишь бы она не видела безнравственности, которой могут предаваться другие люди.
Размышлять о том, что развлечение может быть вполне невинным, а не то, к чему он привык, времени у Майкла не было.
Кэтрин заметно напряглась от его слов и следовало исправлять ситуацию немедленно.
— В тоже время, мы тоже можем сыграть, — с неохотой произнес герцог.
— Пойдемте послушаем правила, — Кэтрин заметно оживилась и вышла вперед, оставив Майкла одного на террасе.
Эстель тем временем собрала вокруг себя толпу единомышленников.
— Супругам нельзя прятаться вместе, а тот, кого найдет водящий, должен спуститься обратно в зал и отдать что-то как фант, позже мы их разыграем.
Кэтрин правила показались довольно простыми, и она нетерпеливо переступила с ноги на ногу, не в силах даже вспомнить, когда в детстве в последний раз играла.
Трудно представить, что все разодетые в лучшие наряды гости примутся носиться по комнатам и прятаться от водящего. Представив, как маркиза Мортимер прячется за кадкой с цветком, Кэтрин тихо рассмеялась.
— Ваша Светлость, — обратилась Эстель к Кэтрин. — Вам что-то не понятно в правилах?
— Отнюдь, — закусив губу, чтобы не рассмеяться громче от ставшего таким ярким образа маркизы, ответила Кэтрин. — Я все прекрасно поняла.
— Тогда Вы будете водящей?
— Эту роль возьму на себя я.
Рядом с Кэтрин оказался высокий юноша в жемчужно-голубом жилете. Поверх его черной маски крупными волнами выбивались пшеничного цвета кудри. Кэтрин не сразу узнала его из-за скрытого наполовину лица, ведь видела молодого человека едва ли минуту, однако, когда он подмигнул ей, сверкнув ярко-голубыми глазами и задорно улыбнулся, Кэтрин не смогла не улыбнуться в ответ.
— мистер Эдмундс, я не видела Вас с прибытия.
— Но я был здесь, — Гарри пожал плечами. — Это Вы отсутствовали.
— Это верно, — Кэтрин обернулась, в поисках Майкла. Он явно знал этот дом куда лучше, чем она, значит, мог спрятаться в хорошем месте.
— Все готовы? — громко спросил Гарри, выходя вперед к Эстель, которая не скрыла недовольства, скривив накрашенные губы. — тогда я считаю до ста!
Гости бросились врассыпную, растеряв все свое достоинство. Кэтрин выскользнула из гостиной и быстрым шагом направилась в сторону коридора для слуг. Уж там никто не вздумает её искать, однако, едва она преодолела один лестничный пролет, как кто-то схватил её под руку и вытащил на господскую сторону.
— Похоже, вам нужно прятаться лучше, Ваша Светлость, — усмехнулся граф Оук, прижав Кэтрин к стене совершенно недвусмысленно.
31
Задохнувшись от неожиданности, Кэтрин не успела ответить, прежде чем мужчина в маске наклонился и припал к её губам своими.