Что же такое случилось у графа Флитлина, что потребовалось настолько серьезное вмешательство?
Ответ: много всего, да еще на протяжении нескольких лет! Неприятности следовали одна за другой. Тут и отравление огромной части его полей спорыньей, в результате которой Флитлину не то что не удалось собрать налог — еще и пришлось подкармливать крестьян из собственных запасов, чтобы не допустить массового голода. Тем не менее, многие его люди все равно сорвались разбойничать, в прошлом году наши ребята как раз занимались их зачисткой по всему графству.
Затем к супруге графа прибыл какой-то шарлатан-лекарь из Лидаса, заявил, что Сорафия Боней залечила ее неправильно, начал пользовать от какой-то другой болезни, параллельно составляя гороскоп и просвещая о влиянии звезд на жизнь людей. (Тут я вспомнил, что в Тверне среди прочего имелась и Гильдия Звездочетов, как-то связанная с жречеством, но мне с нею сталкиваться пока не приходилось, так что эта сторона местных суеверий осталась без моего внимания). Кончилось это тем, что звездочет как-то выдурил у графини фамильные драгоценности и невероятное количество золота, после чего был таков.
Кроме того, в прошлом году граф Флитлин столкнулся с большими трудностями при сборе налогов. В позапрошлом несколько его сборщиков (в отличие от нас, Коннахов, он ездил не сам вместе с управляющим, а посылал доверенных людей) подверглись нападениям каких-то банд — судя по всему, пришлых и по наводке, потому что кроме налоговиков никто не пострадал. На следующий год — то есть в прошлом году — он нанял для своих сборщиков охрану: не нас, потому что у нас уже не хватило на это людей, а школу Последнего Заката. И все равно: несколько троек Закатников бесследно исчезли вместе с налоговиками! Это мало того что означало потерю солидного числа несобранных налогов, так еще и гибель верных людей у графа — а их заменить даже сложнее.
А еще буквально этой весной в результате половодья у Флитлина вдруг снесло плотину на самой полноводной из его рек. Плотину, еще два поколения назад поставленную императорскими инженерами! Разлив оказался жестокий, две деревни вовсе смыло и множество полей, уже засеянных, оказалось залито. Дамбу требовалось чинить, обращаться за этим было не к кому, кроме как к императорским инженерам. И, с одной стороны, хорошо, что они уже этим летом приедут в Тверн — а с другой, ведь наверняка заломят цену! Императорские инженеры вообще этим славятся: ведь только они обучаются древним эремским премудростям. Говорят, еще на Оиянских островах остались подобные специалисты, но списаться с ними и договориться о приезде будет не менее дорого, учитывая дорогу и то, что те тоже просят недешево.
Наводнение стало последней соломинкой, сломавшей спину верблюду. Всякое из этих происшествий в отдельности было бы просто очередной неприятностью, едва ли способной серьезно повредить такому могущественному и богатому феодалу, как Флитлин. Однако все вместе могло серьезно подорвать его финансовую базу! Не говоря уже о том, что спустя почти три года подобных неприятностей Флитлин не сомневался: кто-то последовательно ему вредит!
Но кто? Неужели один из соседей? Может быть, родичи жены — граф Барнс с семейством? Или соседи? Или какая-то Школа за что-то обиделась на Флитлина?
(Тильда рассказала, что в полученном лично ей письме отец даже осторожно спрашивал у нее, не взял ли я себе в голову расправиться с ним так же, как я ранее расправился с Воронами, и уверял, что никогда ничего плохого не замышлял против Школы Дуба! Тильде пришлось уверять отца, что мы тут ни при чем.)
Попытку ограбления графского обоза в позапрошлом году нам удалось предотвратить, в прошлом году налоги посылать не требовалось, однако этим летом Флитлину положено было снова их отправлять — и оказалось, что у него не хватает средств! Точнее, хватает, но ему пришлось бы начать распродавать либо земли, либо обстановку в своем замке, чего графу отчаянно не хотелось. Поэтому он очень обходительно и ласково просил меня одолжить ему недостающую сумму. Называя вещи своими именами, умолял.
Ну что ж, деньги я собирался ему выделить. А заодно сделать доброе дело, о котором меня не просили: разобраться, кто же так серьезно вредит родственникам моей матери в шаговой доступности от нас. Потому что кто бы ни был этот враг, выбивая моих союзников, он заодно подрывал мою базу. А такого ущерба своим планам я терпеть не собирался.
Правда, я не я буду, если не обстряпаю дело так, чтобы Флитлин оказался мне за это должен!
Обмен письмами, несколько намеков разной степени завуалированности, — и мы договорились о том, что я не только привезу ему деньги, но и займусь расследованием. А для этого возьму большой отряд и совершу объезд по его землям, разговаривая с крестьянами и проверяя пострадавшие объекты, вроде той несчастной плотины. Которую граф пока даже не знал, как чинить. И заплатит он нам за этот объезд, как за большой летний найм — но не сейчас, поскольку он стеснен в средствах, а потом, ладно уж.
Осталось только решить, кого я возьму с собой.
Начал я с того, что выложил Герту все обстоятельства.
— Мы договаривались, что ты поедешь в этом году на найм, — сказал я, — и изначально я планировал, что мы с тобой отправимся в Пирот — давно хотел посмотреть на крупнейший портовый город! Но видишь как получается…
Герт подумал, хмуро взъерошил волосы.
— Делать нечего, — решил он. — Ты совершенно прав, что с тобой лучше ехать Фиену. У него опыта больше, а тут у нас дела более-менее налажены. Только Фейтла тоже мне оставь.
— Разумеется, — согласился я. — И Риду.
Герт широко улыбнулся.
— Да куда уж мне теперь без Риды! И Эвина, кстати, тоже попрошу, потому что если Фиена не будет, мне нужна его память, чтобы проверять Рейкиса. Я думаю, тебе этого твоего раба-сыщика, Плессена, хватит?
Я прикинул.
— Да, пожалуй, без него тут не обойтись, раз придется крестьян опрашивать. Герт, спасибо еще раз! Так не хотелось нарушать свое обещание…
— Это не нарушение обещания, если я сам понимаю необходимость, — заметил он. — Мне же не десять лет уже,