Мои попытки связаться с Штифтаном оказались тщетными – все пути к нему были отрезаны, словно он исчез в тумане собственной значимости и амбиций. Он сумел перевернуть основы миропорядка, заключил союз с колонией на Суровой. Империя теперь – член АОМ с привилегированным положением. Ужас… – Он смахнул с лица налетевшую пыль, посмотрел в сторону ворот, там заходили женщины, и, помахав рукой, крикнул: – Марта, иди сюда.
– Кто это? – спросил я.
– Это, – усмехнулся Вейс, – еще один несчастный человек. Это Фрау, глава Синдиката. – И, предваряя мой вопрос, сообщил: – Ее сюда сослал ваш адмирал, которого вы отправили на Суровую. Синдикат разгромлен, Фрау поймана, и он ничего лучшего не придумал, как сослать ее сюда. Но она была ширмой, за нее правила преступной империей ее мать.
– Чем дальше в лес, тем больше дров, – произнес я, рассматривая оборванную женщину с грязными космами вместо волос.
– Привет, Вейс, это кто? – Она указала рукой на меня.
– Это, Марта, наш злой гений. Тот самый лидер Новороссийского княжества, что отправил адмирала и его жену к вам и который сдал мне Советника. Полюбуйтесь, как падают сильные мира сего. Мы все оказались рабами на богами забытой планете.
– И как он оказался здесь? – Рассматривая меня без всякого интереса, спросила Марта.
– Проиграл войну богов, потерял тело и очнулся на дикой планете, в другом теле, где его подобрали контрабандисты. Теперь он тут. С нами.
Я понял, что Вейс таким образом отыгрывался на мне, вымещая накопившиеся горечь и боль души.
– Я Дух, Его милость и Худжгарх. Хранитель. Был почти богом-хранителем степи орков, – представился я. – И Мурану я знаю. Я притащил ее в Инферно, когда удрал с вашего крейсера, Вейс, и подарил одинокому демону-волшебнику. Она сумасшедшая и требует, чтобы ее любили. Когда я блуждал в космосе на штурмовике, то нашел пришвартованный к большому астероиду старый эсминец с мертвецами. Весь экипаж лежал в морозильной камере, и на борту был один андроид с помехами в программе. Она убила весь экипаж, решив, что они ее не любят. Мне пришлось туго, пока ее не деактивировали. Я демону оказал услугу и подарил андроида, мы еле удрали от нее… Вот так дела. Есть хотите? – спросил я.
– Пить, – прошептала Марта, стоя над нами. Ее грязное платье было порвано, открывало ноги, и ветер поднимал подол, открывая то, что выше, но она уже не обращала на это внимания. Я достал две бутылки питьевой воды, пластиковые стаканы и напоил всех, потом достал шоколад и раздал его по плитке каждому, подумал и достал бутылку коньяка. – Выпьем за встречу, господа, – с грустной улыбкой произнес я. – Это воля провидения. И обещаю, мы выберемся отсюда.
– Что это? – понюхав коньяк, спросил Вейс.
– Это коньячок, напиток богов, – ответил я и выпил.
Мы пили втроем: я, Вейс и Марта. Она села напротив, скрестила ноги и быстро захмелела.
– Хочешь меня? – спросила она, глядя мне в лицо.
– Не очень, – сознался я. – Не люблю грязных женщин.
– А других тут нет. Мы отдаемся за еду, за воду. – Она горько рассмеялась. – Ты это узнаешь скоро, чистюля, – она смачно сплюнула мне под ноги, поднялась и ушла.
– Обиделась? – спросил я Вейса.
– Нет, просто ей нечего тебе продать или обменять на еду и воду, а ты богач, – он с завистью посмотрел на бутылку. Я быстро убрал ее в пространственный карман.
Глава 15
Материнская планета
– Вейс, – обратился я к старику, когда Марта покинула нас, – проясните ситуацию, что тут и как.
– Все просто, – устало и обреченно ответил он. – На руднике работают бригады по двадцать человек, добывают руду обыкновенными кирками. Потом грузят на тележки, везут руду на взвешивание. Приемщик принимает добычу и записывает на тебя вес сданной руды. Нужно сдать за десять часов работы тысячу единиц веса. Выполнил норму – получи пайку, ее готовят женщины, они же работают на дробилке, где производят концентрат руды. Не выполнил норму – получишь урезанную пайку. У меня своя бригада, у нас разделение труда. Пятнадцать человек рубят породу, два охотника ловят крыс. Марта их свежует и жарит, без этой пищи мы давно бы сдохли. Я веду учет нормы выработки и помогаю Марте. За двенадцать лет я научился и научил рудокопов, как правильно отбивать пласты. Работа опасная, случаются обвалы, но…
– А что за руда? – прервал я его. – И зачем она? Ручной труд неэффективен.
– Говорят, что серебро, но это чушь. Тут нашли какие-то редкоземы, а серебро – это так, побочный продукт. Эта гора называется Серебряной, тут много старых штолен и выходов на поверхность, но выходить в местах, которые не охраняются, опасно. Склоны горы кишат мелкими хищниками. Кошки. Небольшие, но ужасно хитрые твари, люди их просто тварями называют. Охотятся стаей. Одни загоняют дичь, другие набрасываются из засады. Их когти остры и наносят рваные раны, жертва быстро истекает кровью, и стая пожирает ее.
Я пробовал посылать добровольцев на разведку, никто не вернулся. А охранники говорят, что под горой заболоченная пойма речки, где живут рыбы-людоеды, они поедают человека за минуту, только скелет остается. Но даже если пройти речку, то вокруг горы совершает патрулирование флаер охраны, и они ловят тех, кто смог пройти все опасности. До Поселка новичков всего пятьдесят миль, но это открытое пространство. Увидят – поймают и поставят на бой. Раз в десять дней тут проходят гладиаторские бои между теми, кто не смог сдать норму. Рубятся кирками до смерти. Тела пожирают сторожевые псы… Вот такая тут жизнь, – невесело закончил рассказ Вейс.
– Не все так плохо, – произнес я, – завтра уйдем в побег, Вейс. Я проведу нас до Поселка новичков. А что там?
– Там? – переспросил Вейс и с сарказмом во взгляде поглядел на меня. – Там свобода, Дух. Тот, кто пришел в Поселок новичков, получает подданство империи, неделю живет, обживается, а потом его переправляют в какую-нибудь общину. Тут нет тех, кто не трудится. Демон таких бедолаг сжирает. Он людоед.
– Значит, мы получим