— Эй! — запротестовал Макс. — Не порти репутацию моего заведения!
— Когда ты в последний раз заказывал новое белье для той дыры, что ты называешь мотелем? — спросила Рут, уперев руки в бока.
Он выпрямил спину.
— Этот разговор сейчас неуместен.
Женщина повернулась ко мне, натянув улыбку.
— Вот поэтому я попрошу своего мужчину принести вам простыни. Не беспокойтесь. Я купила новые простыни пару месяцев назад, когда мы ездили в Костко, Ноксвиль. Простыни плотностью в четыреста нитей, они гладкие, как шелк, — сказала она, ее акцент стал сильнее на последних словах.
Рут сердито посмотрела на Макса.
— Чертов скряга слишком скуп, чтобы купить хорошие простыни.
— Рут, — произнес Макс со вздохом, — из-за тебя она подумает, что мой мотель недостаточно хорош для нее.
— Может, это потому, что так и есть, — огрызнулась она.
— Я застряла здесь, — призналась я. — У меня сломалась машина, а Вайатт сказал, что ремонт займет пару дней. Прежде чем струшу, я добавила: — Если кому-то здесь нужна временная помощь, я свободна.
Рут облокотилась рукой о барную стойку и переглянулась с Максом.
— Нам нужна официантка, так как Лула сбежала в Чаттануга с дальнобойщиком. Тебе стоит нанять Карли, пока она не вернулась.
— Я еще не решил, позволю ли Луле вернуться снова, — проворчал Макс. — Я устал от того, что она убегает каждый раз, как взбредет в голову, а потом возвращается, словно ничего не случилось.
— Кого ты обманываешь? — спросила Рут, пренебрежительно покачав головой. — Она сбегает уже не в первый раз и явно не в последний. Ты возьмешь ее назад, как и всегда.
Я решила вмешаться, прежде чем они начнут спорить.
— Я не ищу постоянную работу, но, конечно же, я поработаю, пока не уеду или, пока Лула не вернется. Я работала официанткой, когда…
Я заткнулась до того, как сказала «училась в колледже». У прежней меня была степень магистра по начальной педагогике. Шарлин Мур кое-как закончила среднюю школу. От этой мысли на меня накатила новая волна тоски. Я любила преподавать, но диплом слишком сложно подделать. Мысль о том, чтобы вернуться в университет еще на пять или шесть лет, чтобы изучать то, что я уже знаю…
Я могу поплакать позже. Сейчас я должна закончить предложение, которое я оставила висеть в воздухе, прежде чем мои новые знакомые посмотрят на меня с тем же подозрением, которое я заметила в глазах Вайатта. Конечно, не важно, если они посчитают меня странной. Через пару дней я увижу это место в зеркале заднего вида.
Воспользуйся шансом, Карли. Тебе нужны деньги.
— Я работала официанткой, когда жила в Мичигане, прежде чем переехала в Атланту.
Слишком много подробностей. Ты выглядишь нервной.
— В любом случае, — сказала я слишком бодрым голосом, даже для моих ушей. — Я могу поработать у вас, пока Лула не вернется. Если вы возьмете ее обратно.
— Рут права, — простонал Макс, — Я беру эту легкомысленную девчонку назад каждый раз, но однажды, когда я скажу хватит, значит хватит.
— Ну, этого пока не предвидится, — сказала Рут, затем смерила меня взглядом. — Джинсы подойдут. Я принесу тебе футболку со склада. Как скоро ты сможешь начать?
— Прямо сейчас, — ответила я, находясь в шоке. Это было слишком легко.
— Тогда пошли, — сказала она, жестом показывая, чтобы я шла за ней в задние комнаты. — Давай подготовим тебя к оживленному вечеру понедельника.
Я пошла за ней, таща за собой свой дерьмовый чемодан. В таверне было пусто. Оживленный вечер понедельника? Было похоже на то, что им не нужна даже одна официантка, не говоря уже о двух.
— Эй! — окликнул нас Макс. — Я не говорил, что она нанята!
— Мы все знаем, кто здесь настоящий босс, — бросила Рут через плечо. — Так что не забивай этим свою красивую головку.
Она усмехнулась.
— Ты оскорбляешь мое мужское достоинство! — прокричал ей Макс.
— Так и есть!
Как только мы оказались в задней части здания, Рут забрала мой чемодан и отволокла его в небольшой офис, в котором едва помещался стол. Несколько ключей на пластиковых цепочках свисали с крюков на стене позади него.
— Разве Макс не владелец? — спросила я, стараясь не переживать, что он может уволить меня в любую секунду лишь для того, чтобы показать Рут, кто здесь хозяин.
Она отмахнулась.
— Максу нравится быть лицом бара, казаться веселым парнем, но все знают, что всем здесь рулю я. Он хорошо мне платит, так что я позволяю ему изображать из себя босса.
Она подмигнула.
— Большую часть времени.
— Ты считаешь, что ему стоит уволить Лулу?
Она откинула голову назад и смерила меня взглядом.
— Проклятье, девочка. Я думала, что ты сказала, это временно.
— Что?
Затем я поняла, что она подумала.
— Нет. То есть, да. Так и есть. Я уеду отсюда, как только Вайатт починит мою машину, надеюсь, что это будет через пару дней.
Она рассмеялась.
— Я дразню тебя. Лула безбашенная и ненадежная. Но она сладкая, как сахарок, так что мы все миримся с неудобствами.
Она повела меня на склад, уставленный стеллажами с коробками. Вдоль дальней стены стоял металлический шкаф, а под ним коллекция шкафчиков поменьше. На некоторых из них висели замки, но остальные были открыты. Из стены торчало несколько крюков для верхней одежды. Лишь два использовались — с одного свисало темно-синее женское пальто, а со второго мужская рабочая куртка. Меня поразило, что она выглядела слишком большой для Макса.
Она увидела мой взгляд и рассмеялась.
— Она принадлежит Крохе, повару. Я познакомлю вас через минуту.
— О.
Конечно здесь был повар. Скорее всего, не один, но размер этой куртки напугал меня. Она явно была из магазина для крупных мужчин, что значило, что Крохой его назвал какой-то умник.
— Повесь пальто, пока я ищу тебе футболку, — сказала Рут, доставая пластиковую корзину с нижней части одной из полок.
— Да, хорошо.
Я попеременно сняла пальто с каждого плеча, чтобы мне не пришлось расставаться с сумочкой.
Рут, казалось, заметила мое нежелание расставаться с сумкой, но промолчала, продолжив рыться в небольшой стопке футболок в корзине.
— Может быть немного мала, — сказала она, бросая одну из них мне, — но похоже,