– Молодца, Егор Матвеич, – не удержавшись, вступил в разговор казак, шедший с другой стороны Егора. – Не посрамил науки нашей. Срубил его так, что иному казаку и поучиться не грех.
– Ты и вправду настоящий башибузук, Егорка, – растерянно пошутил дядя, шагая к карете, словно автомат. – Только вот чем все это закончится, я и представить себе не могу. И подумать страшно, что теперь будет.
– Что-нибудь да будет, – фыркнул Егор, подмигивая шедшему рядом казаку.
* * *
– Выходит, сии господа осмелились бросить вам вызов открыто? – мрачно уточнил император.
– Точно так, ваше величество, – твердо заявил Игнат Иванович.
– Поручик. А как получилось, что вы не успели к началу дуэли, – вдруг повернулся государь к вытянувшемуся во фрунт офицеру. – Вам же ясно было сказано, где и когда она случится.
– Виноват, ваше величество, – вздернув подбородок, принялся докладывать тот. – После дождя брусчатка скользкая. Коня никак не разогнать было. Копыта скользят. К тому же я буквально на минуту и не успел. Уж никак не думал, что господин Вяземский столь ловок окажется и того итальянца словно каплуна зарежет, – добавил он, бросая на парня непонятный взгляд.
– Да уж. Вот чего никак не ожидал, так это подобного, – нехотя признал царь.
– Одной ловкости тут было бы мало, – вздохнул Егор, заметив вопросительный взгляд государя. – Он прекрасный фехтовальщик, но только на шпагах. А сабля – это совсем другое оружие.
– И вы знали о том? – насторожился император.
– Я до вызова о том итальянце и слыхом не слыхивал, – мотнул Егор головой. – Просто воспользовался тем, что, получив перчатку, имел право выбора оружия. А саблей я владею достаточно хорошо, чтобы суметь противостоять даже такому противнику.
– Черт знает что! – резко поднявшись, жестко произнес император. – Это уже ни в какие ворота не лезет. Ради достижения своих целей кто-то осмеливается устраивать поединок с людьми, полезными государству! Этого я так не оставлю.
Схватив со стола колокольчик, он вызвал секретаря и, не обращая внимания на замерших, словно статуи, подданных, приказал:
– Полковника Угрюмова ко мне. Срочно.
– Слушаюсь, – коротко поклонился секретарь и выскочил из кабинета.
– Что ж. Благодарю вас, господа, – повернулся император к родичам. – Можете вернуться к своим делам. А вами, поручик, я недоволен, – жестко закончил государь, повернувшись к офицеру. – Вам было приказано остановить дуэль, а вы приехали к шапочному разбору. Выходит, надеяться на вас в серьезном деле я не могу. Свободны.
– Покорнейше прошу простить, ваше величество, – заметно побледнев, щелкнул поручик каблуками и, развернувшись, строевым шагом покинул кабинет следом за Вяземскими.
Родичи, попрощавшись с секретарем, вышли в коридор и, не обращая внимания на мрачно замершего поручика, отошли к окну, чтобы немного перевести дух.
– Да уж, история, – растерянно выдохнул Игнат Иванович, утирая лоб платком.
– Всякое бывает, – хмыкнул Егор, продолжая прокручивать про себя все, что ему так не понравилось в этом деле.
Больше всего он никак не мог понять, почему та кучка титулованных дворян посмела так открыто противостоять всему, что затеял сам государь. Ведь это практически прямое признание отказа подчиняться высшей власти. Они так уверовали в свою безнаказанность или решили, что даже сам император не посмеет принять против них жестких мер? Додумать свою мысль парень не успел. Малость отдышавшийся поручик, шагнув к ним, тихо произнес, глядя на Егора:
– Скажу прямо, сударь. Я очень надеялся, что вы проиграете, и тогда смерть моего родича будет отомщена. Но, видать, вам сам черт ворожит. Столько раз ходить по самому краю и выживать, это невероятно.
– В смерти вашего родича виноват только он сам. Я их в свое имение не звал и стрелять в меня не просил. Так что тут и обсуждать нечего. Желаете моей смерти – назовите место и время. Даже выбор оружия я оставлю за вами, – хищно усмехнулся Егор, глядя ему в глаза. – А что до того, кто мне ворожит, скажу просто, родители мои покойные помогают. Я последний из нашей ветви, так что укрывать от бед они меня будут еще долго. Так вы готовы назвать дату нашей встречи?
– Нет, – помолчав, качнул поручик головой. – После всего, сегодня увиденного, знаю, я вам не противник.
– Поздравляю, поручик, – зло усмехнулся Егор, – вам хватило ума не повторять чужих ошибок. Это радует. Может, хоть вам повезет прожить долгую жизнь.
Не ожидавший подобного ответа офицер замер, беззвучно открывая рот, словно рыбка в аквариуме. Родичи быстро вышли на улицу и, усевшись в свою карету, отправились домой. Сейчас парню нужно было попариться в бане и немного побыть одному, чтобы хоть как-то успокоить вздернутые нервы. После всего случившегося Егор и сам чувствовал, что просто опасен для окружающих. В каждой тени ему виделся враг, и понятно, что реакции даже на такую мнимую угрозу были соответствующие.
Дядя, привезя его домой, отправился по своим делам, а парень занялся собой. В отведенных ему комнатах он оставался до самого утра. А утром, после завтрака, вызвав Михалыча, приказал заложить карету. Пришло время немного развеяться и погулять по городу. Становиться затворником он не собирался. Прогуливаясь в сопровождении казака по галереям Гостиного двора, Егор вдруг понял, что за ними следует какой-то непонятный персонаж. Парень заметил его случайно в отражении витрины. Шедший рядом с ним Михалыч вдруг придержал парня за рукав и, отведя в сторону, тихо попросил:
– Ты, Егор Матвеич, гуляй пока прямо, а я гляну кой-чего.
– Тоже того непонятного мужика приметил? – так же тихо уточнил парень. – Значит, не помстилось мне.
– Добре тебя Архипыч выучил, царствие ему небесное, – одобрительно усмехнулся казак. – Так что ты гуляй прямо, а я за тем господинчиком пригляжу.
– Я сейчас прямо пойду, а после на первый этаж спущусь и по Садовой линии двину. Во втором переулке тебя ждать стану. Там и побаять с тем гусем тихо можно будет, – хищно усмехнулся Егор, быстро расписывая диспозицию.
– Добре, покоен будь, – усмехнулся казак в ответ и, коротко поклонившись, нырнул в переход внешней галереи.
Проводив его взглядом, Егор все так же не спеша двинулся вдоль витрин, краем глаза продолжая отслеживать замеченного топтуна. К удивлению парня, двигался мужик достаточно ловко, стараясь держаться так, чтобы не попадаться ему на глаза. Между ним и объектом постоянно кто-то был. Не спеша спустившись на первый этаж, Егор свернул на Садовую и, все так же не торопясь, двинулся по галерее, продолжая рассматривать витрины. Он уже сворачивал в нужный переулок, когда понял, что преследователь исчез.
Когда и как это