Наблюдателям было уже все равно; они давно погибли от невыносимого блаженства.
И, как оказалось, погибли не совсем напрасно.
Поскольку смерть не позволила конгрессмену из Орегона довести до конца проект ликвидации НАСА, а вместе с ним умерло все его влияние и поддержка, запланированная исследовательская экспедиция в сторону кометы состоялась. Правда, зонд не стартовал в назначенные сроки, так как эффект воздействия лучей счастья держался несколько дней, и техники НАСА просто не желали морочить себе голову подобными пустяками.
Но постепенно мир вернулся в… норму? Нет. Нельзя считать нормальным мир, где большую часть времени все пребывают в благостном настроении. Но ритм работы и отдыха в мире стабилизировался на уровне, близком к прежнему. Так что НАСА удалось найти другое, стартовое окно и реализовать проект встречи с кометой, а то, что они там нашли, стало поворотным пунктом в истории человечества и всей Галактики. Наблюдателей уже не было, но они оставили после себя много интересного.
Когда астронавты вернулись на Землю, президент Соединенных Штатов отказался от партии в гольф и прилетел на борт «Индепенденса», чтобы взглянуть на находки поближе.
— О господи! — захохотал он, в восхищении и ужасе одновременно. — Если бы у меня было подобное два месяца назад, мы бы имели свои порты в Бразилии!
Венесуэла, однако, процветала нетронутой. А президент не мог найти себе места. Хотя он пребывал в хорошем настроении и в согласии со всем миром, что-то не давало ему покоя — старые привычки умирают с трудом. Он долго размышлял над тем, что если существует такое оружие, то должен существовать и враг, который его сконструировал и изготовил, и что в один прекрасный день этот враг может сюда вернуться и им воспользоваться. Все еще терзаемый некоторыми сомнениями, он вернулся в Вашингтон, пригласил послов Венесуэлы, Кубы, Канады, СССР, Китайской Народной Республики и Соединенных Ирландских Республик Великобритании и все им выложил.
Хотя политики еще ощущали остатки хорошего настроения, вызванного кометой, они, однако, не утратили способности логически мыслить. До них быстро дошло, что где-то существует внешний враг, перед лицом которого им всем придется стать хорошими друзьями. Никому больше не хотелось тратить силы на локальные конфликты. Поэтому были подписаны договоры, выделены средства, и началось строительство.
И человечество, заново вооружившись и обзаведясь превосходными космическими кораблями, отправилось на поиски Надменных.
Они их, конечно, не нашли. Пока они готовились к своей акции, последний из Надменных испустил дух, так и не смирившись с поражением. Но много поколений спустя люди наткнулись на насекомоподобных из ядра Галактики, и то, чем это для тех закончилось, удовлетворило бы даже Надменных.
Смертельная миссия Финеаса Снодграсса
Это история Финеаса Снодграсса, изобретателя, который построил машину времени и отправился с ее помощью на две тысячи лет назад, примерно ко времени рождения Христа. Он познакомился с императором Августом, его супругой Ливией и другими богатыми и могущественными римлянами того времени и, быстро подружившись с ними, заручился их поддержкой в проведении скорейших преобразований образа жизни Первого Года. (Он заимствовал эту идею из научно-фантастического романа Л. Спрэга де Кампа «Да не опустится тьма».)
У него была не очень большая машина времени, но большое сердце, поэтому Снодграсс отобрал свой багаж с учетом плана оказания максимума немедленной помощи человечеству. Отличительными чертами Древнего Рима были грязь и болезни, страдания и смерть. Снодграсс решил дать Римской империи здоровье и сохранить ее народу жизнь с помощью медицины двадцатого века. Все остальное могло образоваться само собой, как только человечество избавилось бы от ужасных эпидемий и ранней смертности.
Снодграсс привез с собой пенициллин, ауреомицин и средства для безболезненного лечения зубов. Он познакомил римлян с линзами для очков и объяснил хирургическую технику удаления катаракты. Он обучил их анестезии и микробиологии и показал, как очищать питьевую воду. Он построил фабрику бумажных носовых платков и научил римлян прикрывать рот во время кашля. Он потребовал и добился того, чтобы были закрыты открытые сточные канавы, и был первым, кто доказал преимущества сбалансированного питания.
Снодграсс принес в древний мир здоровье, сохранив и свое собственное. Он прожил больше ста лет и скончался в сотом году нашей эры, вполне удовлетворенный.
Когда Снодграсс прибыл в огромный дворец Августа на Палатинском холме, население земного шара составляло примерно двести пятьдесят миллионов человек. Он убедил власти поделиться его благами со всем миром, облагодетельствовав не только сто миллионов подданных империи, но и еще сто миллионов в Азии, и десятки миллионов в Африке, Западном полушарии и на островах Тихого океана.
И вот все стали здоровыми.
Детская смертность упала с девяноста процентов до двух. Продолжительность жизни немедленно удвоилась. Все прекрасно себя чувствовали и демонстрировали свое здоровье, рожая все больше детей, которые, здоровыми, достигнув зрелости, имели еще больше детей.
Нельзя считать здоровым население, которое не в состоянии удваивать свою численность каждое поколение.
Римляне, готы и монголы были выносливыми людьми. Каждые тридцать лет население мира возрастало вдвое. К 30 году нашей эры оно составляло полмиллиарда, а в 60 году — целый миллиард. К тому времени, когда Снодграсс, счастливый, скончался, численность населения была такой же, как и сегодня.
К сожалению, у Снодграсса не было в машине времени места для чертежей грузовых кораблей, книг по металлургии, чтобы построить станки, с помощью которых можно было бы производить хлебоуборочные комбайны и мощные паровые турбины, которые снабдили бы электроэнергией города, — для всей технологии, появившейся в течение последующих двух тысячелетий.
Соответственно, к моменту его смерти условия жизни были не самыми лучшими. Многие жили в очень плохих условиях.
В целом Снодграсс был удовлетворен, поскольку о технических изобретениях люди наверняка могли позаботиться сами. В мире со здоровым населением рост его численности становится действенным стимулом к научным исследованиям. Неисчерпаемая природа, как только ее законы будут изучены, наверняка обеспечит всем необходимым любое