Ромка слушал и не верил своим ушам: надо же, какие удивительные дела творились в деревне. Он о таком и не слышал в своей Москве. Ромка обернулся и увидел, что приятели тоже позабыли про работу и внимательно слушают бабушек. Шуша заметила, что стала объектом пристального внимания мальчишек, и спросила:
– Что, не слышали такого?
– Баб Шура, – Ванькины уши даже зашевелились от волнения, – а это правда?
Шуша мотнула головой:
– А ты думаешь! Ведьма, малец, и кошкой обернуться может, и собакой. Проберется такая кошка в чей-то хлев и присосется к корове. Та корова потом молока давать не будет.
– А оборотень и ведьма – это одно и то же? Они ведь оба в животных превращаться могут, – поинтересовался Ромка.
– Разное. – Шуша почувствовала себя в центре внимания и разошлась: – Оборотни обычно в волка или медведя перекидываются, ну в рысь могут. Про оборотней у нас так говорят: видишь, в пне нож торчит, не трогай! Не тобой он туда воткнут, не тебе и доставать. А ведьма в домашних животных перекидывается. А еще порчу наслать может или удачу скрасть.
– Как это? – Ванька хлопнул глазами, а Ромка с Лешей даже рты пооткрывали.
– А вот так, крадник называется. Может или здоровье украсть, или счастье.
– И что тогда?
– Тогда надо бабку искать, которая защиту поставить может. Вы бы лучше бабу Зину об этом поспрашивали, – намекнула она.
Приятели повернулись к Леше. Тот недоуменно пожал плечами.
– Баб, а можно мы к бабе Зине сбегаем? – спросил Ромка. – На минуточку.
– Да что с вами делать? – махнула рукой баба Надя. – Одна сказочница сказки выдумывает, а трое ей верят.
– Кто выдумывает? – начала возмущаться Шуша, но ребят уже и след простыл.
Через пару минут, запыхавшиеся, они уже были в Лешином доме. Баба Зина хлопотала на кухне.
– Ба, – окликнул ее Леша, – а это правда?
– Что правда? – не поняла баба Зина.
– Про ведьм – правда? И про крадник удачи?
Мальчишки выжидающе смотрели на нее.
– И кто энто вам рассказал?
– Баба Шура. – Леша кивком указал на Ромку, чтобы не осталось сомнений, какая конкретно баба Шура.
– Та еще выдумщица. – Баба Зина неодобрительно поджала губы.
Но Леша не поверил:
– А помнишь, ты как-то надо мной шептала, когда у меня голова болела? А потом все прошло.
– Это я над тобой молитвы читала, – объяснила бабушка.
– И?
– И не «и», – строго ответила баба Зина. – Марш отседова, нечего штаны по домам протирать. Делом займитесь. А с Шуркой я опосля поговорю.
Несолоно хлебавши друзья вышли из дома.
– Пошли обратно, – предложил Ромка, – может, еще чего услышим.
Они вернулись в огород. Шуша все так же сидела на лавке, баба Надя ушла смотреть новости.
– Баба Шура, а Лехина бабушка говорит, что это все выдумки, – нажаловался Ромка.
– Как же, выдумки! – хмыкнула Шуша. – Прос-то говорить не хочет.
– А вам не страшно было? – спросил он.
– А чего страшного? Испокон веку в деревнях ведьмы да колдуны водились. Главное – не ссориться с ними. Да и другие правила соблюдать.
– Какие правила? – Мальчишки подсели на скамейку.
Шуша обрадовалась благодарным слушателям и начала рассказывать:
– Если в лес вошел, дереву поклонись, угощение для лешего оставь, дозволения спроси. Иначе в лесу закружит, да там и останешься.
– А если начнет кружить, то всё? – испугался Ванька.
– Тогда надо одежду наизнанку вывернуть, дорога и покажется. У нас как-то девчонка пошла корову днем подоить да пропала. Мать ее искала, все дома обегала, к речке тоже – нет девки. Тогда она к Рябинихе пошла. Та из дома в поле вышла, что-то пошептала, потом вернулась и говорит: «Иди домой, девка твоя сама придет». И точно, к вечеру вернулась. Сказала, что, когда обратно шла, ее старичок седой окликнул. Она остановилась, а он подошел, за руку ее взял, а дальше она ничего и не помнит. Если бы не Рябиниха, так и не сыскали бы ее.
– Обалдеть! – выдохнул Ромка.
– Да уж, не то что твоя Москва! – Шуша подбоченилась. – У нас здесь раньше и русалки водились. Бабка моя сказывала, мужики одну как-то поймали да в бочку посадили.
– Да? – выдохнул Ванька. – А какая она?
Он словно забыл, что совсем недавно плавал в море с русалками. Но одно дело – другой мир, сказочный, там словно все понарошку, а другое – этот, настоящий.
– А такая, девка как девка. Только с хвостом да водоросли зеленые заместо волос.
– Баб Шура, а еще чего интересного у вас было?
У той новых историй был целый воз.
– Да вроде ничего. А нет… Была в соседнем селе одна история. Повадился к Васькиной вдове, сказывали, змей летать – уж очень она по мужу убивалась. А как выяснили-то: начали замечать, что через какое-то время от похорон она веселая стала. Вроде недавно на бабе лица не было, а тут аж светится. Да вот еще: как ночь, так у нее свет в окошке-то и горит. Соседи и начали караулить и увидели, как ночью в трубу змей влетает.
– Какой змей? – не понял Ромка. – Горыныч?
– Сам ты Горыныч! – рассердилась Шуша. – Обыкновенный, как уж, только из пламени. Они в окно смотрят, а там раз – за столом Васька покойный сидит. Как будто и не умирал. Соседи в избу-то входят, Васька с ними здоровается как ни в чем не бывало. А дядька Михай, человек бывалый, он взял и того Ваську перекрестил. И вместо Васьки появилось страшило: морда кривая, а вместо ног – копыта! Тут черт в трубу и вылетел, а вдова в обморок хлопнулась.
– Баб Шура, какие копыта? – спросил Ромка.
– Обыкновенные, козлиные. Какие еще у черта копыта могут быть? Недолго потом вдовушка пожила, усохла от тоски.
Мальчишки молча переглянулись. До этого они знали, что подобное может быть только в сказках, а никак не в двадцать первом веке, когда и интернет повсюду, и мобильная связь, и прочие гаджеты. А Шуша рассказывает так, словно на самом деле все это было.
– Чего задумались? – проворчала она. – Грядки-то не полоты.
Шуша неспешно поднялась и ушла в избу, но друзьям было не до грядок. Они собрались в кружок и принялись обсуждать услышанное. Ванька считал, что все это чистая правда. Ромка сомневался, потому что баба Надя назвала сестру выдумщицей. А Леша сказал, что даже если колдовство раньше и было, то сейчас его точно нет. Потому что люди в эти выдумки не верят. Но все равно мальчишки решили, что будут наблюдать за особенно подозрительными животными и людьми. На всякий случай.
Глава 9
Затерянные в песках
Незаметно пролетели три недели Ромкиного пребывания в деревне. Скоро ему предстояло вернуться в Москву. К своему удивлению, Ромка понял, что домой совсем не стремится. Здесь у него появились настоящие друзья. От одной мысли о расставании он впервые в жизни испытал смутную тоску. Хотелось навсегда сохранить в памяти теплое лето с парным молоком и купанием в реке, ловлю раков, прогулки на дяди-Димином коне и возню с тети-Таниными котятами, которые так смешно охотились на мошкару. Ромка почувствовал, что еще немного, и его разорвет от обуревавших чувств. Когда он встретился с ребятами, то нарочито небрежно поинтересовался:
– Лех, ты когда уезжаешь?
– Семнадцатого, за мной папа приедет.
– И мы семнадцатого, – вздохнул Ромка, – на поезде. Придется ночью выезжать.
– А я еще неделю здесь буду, – сообщил Ванька, – меня родители перед самой школой забирают. Говорят, нечего летом в нашем Череповце делать.
Ромка вздохнул снова:
– Неужели мы больше никогда не увидимся? Просто разъедемся, и все?
– Почему все? Я каждое лето здесь бываю.
– И я могу попросить, чтобы родители меня сюда отправили, – сказал Леша. – Они только рады будут. А баба Зина особенно. Скучно ей здесь одной.
– Договорились! – обрадовался Ромка. – Я своим тоже скажу, что в деревню поеду.
Он почувствовал, как непривычная тяжесть спадает с сердца. Теперь можно было не бояться, что они разъедутся и потеряют друг друга.
А между тем в сундуке осталось целых три предмета.
С утра зарядил дождь, подул ветер, похолодало. Мальчишки достали ветровки, джинсы с кроссовками – одним словом, утеплились. На улице делать было нечего, по домам сидеть не хотелось, друзья решили пойти в заброшенный дом. Там они забрались на чердак и задумались: что выбрать? В сундуке оставались санки, рапира и цветок. Рапира навевала мысли о сражениях, а мальчишкам хватило впечатлений, когда они сражались с нечистью в онлайн-игре, цветок напоминал что-то девчачье и неинтересное. Оставались санки.
– Ну что, прокатимся с горочки? – тоном заговорщика поинтересовался Ромка.
– А не замерзнем? –