— Атлас… — начинаю я таким тоном, словно сообщаю нечто ужасное.
— Лили, — произносит он с улыбкой, словно ничего ужасного я сообщить не могу.
— В моей жизни много сложностей.
— Я помогу тебе с ними справиться.
— Боюсь, что с твоим появлением все станет еще сложнее.
Он поднимает брови.
— Кому станет сложнее? Тебе или Райлу?
— Его проблемы превратятся в мои. Он отец моей дочери.
Атлас наклоняет лицо чуть ближе к моему.
— Разумеется. Он ее отец. Но не твой муж. Ты не должна из заботы о его чувствах отказываться от, вероятно, одной из важнейших вещей в своей жизни. Второй по важности.
Он говорит так убежденно, что мое сердце начинает бешено колотиться. Одной из важнейших вещей в моей жизни? Жаль, его вера в нас не передается воздушно-капельным путем.
— Второй по важности? А первая какая?
Он смотрит мне в глаза.
— Эмерсон.
Черт. Услышав от него, что для меня нет никого важнее дочки, я буквально таю. Однако беру себя в руки и сдерживаю улыбку.
— Ты же понимаешь, что проще мне не становится?
Атлас медленно качает головой.
— Лили, меньше всего на свете я хочу усложнять тебе жизнь.
Он приоткрывает дверь, впуская в кладовку свет, и пристально глядит на меня.
— Во сколько мне лучше позвонить?
Он так непринужденно это произносит, что у меня возникает желание притянуть его к себе и поцеловать — получить хотя бы часть его спокойствия и уверенности.
— Звони в любое время, — выдавливаю я, точно набрав в рот ваты.
Его взгляд на миг задерживается на моих губах и словно пронизывает мое тело сверху донизу. А затем Атлас выходит, прикрыв за собой дверь, и я остаюсь в кладовке одна.
Я это заслужила.
К моим щекам приливает краска. Накатывает все и сразу: стыд, растерянность, страсть… Так я и стою, пока не слышу отдаленное звяканье колокольчика.
Немного спустя Алиса заглядывает в кладовку и видит, что я обмахиваю лицо ладонями. Я тут же роняю руки по швам, пытаясь скрыть, как на меня действует общение с Атласом.
— Ты прятала его в кладовке? — с укором спрашивает Алиса.
— Знаю. — Я стыдливо опускаю плечи.
— Лили-Лили… — Ее голос звучит разочарованно. А как, по ее мнению, мне следовало поступить? Подвести их друг к другу, напомнить о старом знакомстве? — Ну, то есть я рада, что ты не растерялась, но… ты спрятала человека в кладовке! Затолкала туда, как старое пальто!
Я возвращаюсь к прилавку, Алиса за мной.
— У меня не было выбора. Атлас — единственный на свете мужчина, которого Райл никогда не одобрит на роль моего бойфренда.
— Мне жаль тебя расстраивать, но есть лишь один кандидат, которого одобрит Райл, — он сам.
Я не отвечаю, так как боюсь, что она права.
— Погоди, — настораживается Алиса. — Вы с Атласом встречаетесь?
— Нет.
— Ты сама сказала, что он единственный, кого Райл не одобрит…
— Я другое имела в виду. Увидев Атласа здесь, Райл заподозрит, что мы встречаемся.
— Я чувствую себя за бортом, — обиженно заявляет Алиса, облокачиваясь на прилавок. — Ты срочно должна ввести меня в курс дела!
— Какого еще дела? — Я притворяюсь, что занята: придвигаю к себе вазу с букетом и меняю местами отдельные цветы.
Алиса отбирает у меня вазу.
— Он принес тебе обед. С чего бы ему это делать, если вы не общаетесь? А если вы вовсю общаетесь, почему ты не рассказала мне?
Я тяну вазу к себе.
— Вчера мы случайно встретились на улице. Ничего такого. Я увидела его впервые с тех пор, как была беременна.
Алиса вновь забирает вазу.
— Я каждый день встречаю старых друзей. Но поесть они мне не приносят. — Она подталкивает вазу обратно ко мне.
Эта ваза у нас — что-то вроде раковины в «Повелителе мух». Тот, у кого она в руках, получает право высказаться.
— Видимо, среди твоих знакомых нет шеф-поваров. Повара постоянно так делают — готовят для друзей. — Я передаю вазу, однако Алиса молчит. Зато так буравит меня взглядом, как будто пытается прочесть мои истинные мысли за пеленой слов, которые считает ложью. Я вновь беру вазу. — Ничего не было, правда. Во всяком случае, пока. Если что-то случится — ты узнаешь первой.
Похоже, Алису мой ответ устраивает, но, прежде чем она отводит взгляд, я замечаю в ее глазах странный проблеск. Печаль? Беспокойство? Я не допытываюсь, потому что знаю, насколько ей нелегко. Какой бы мужчина ни принес мне обед, Алисе будет немного грустно, что это не ее брат.
Думаю, в ее идеальном мире идеальный Райл никогда меня не бил и мы по-прежнему дружим семьями.
Глава 7. Атлас
— Когда имеешь дело с палтусом, держи нож вот так. — Я показываю, как чистить рыбу с хвоста.
Тео сразу отворачивается.
— Фу, — морщится он, прикрывая рот ладонью. — Я, пожалуй, пас. — И отходит к другому концу стола, подальше от кулинарного мастер-класса.
— Я всего лишь чищу рыбу. Даже не потрошу.
Тео имитирует рвотные позывы.
— Мне неинтересно готовить еду. Лучше проведу тебе сеанс. — Он усаживается на край стола. — Значит, ты написал Лили?
— Да.
— Она ответила?
— Можно и так сказать. Прислала короткое сообщение. Я решил отнести ей обед, чтобы узнать, в каком она настроении.
— Смелый шаг.
— Раньше, если дело касалось нас двоих, я вел себя слишком осторожно. Вот и решил показать ей, что теперь все иначе.