—Элриан, я правильно понимаю, что Андрей — твой ученик? — спросил Горм, его голос звучал подчеркнуто нейтрально.
—Мой, — коротко бросил Элриан, не отрывая взгляда от арены.
Горм помолчал, давая напряжению возрасти.
—Мирс Игниус учится в моем классе, — произнес он с нарочитым, фальшивым сожалением. — Жалко твоего парня. Слышал, он перспективный. Очень жаль.
Элриан не поверил ни единому слову. Он лишь сильнее сжал челюсти, чувствуя, как нарастает ярость. Он промолчал.
Над ареной с легким шелестом возник слегка мерцающий защитный купол, предвещая начало. Группа поддержки Мирса — его друзья и одноклассники в красных мантиях — оживилась.
— Мирс, только не убивай его сразу! — донесся выкрик.
— Пусть помучается! Жги его по частям! — поддержал другой.
Я все слышал.
Мирс Игниус, услышав это, надменно повернул голову к своим и с злобной радостью прокричал в ответ:
—Я буду жечь его очень медленно!
В этот момент комментатор объявил:
—Состязание начинается!
С руки Мирса, с презрительной небрежностью, сорвался небольшой огненный шар. Он летел неспешно, словно давая мне время осознать свой ужас, оставляя за собой шлейф раскаленного воздуха. Трибуны замерли. Я стоял, не двигаясь, чувствуя, как жар от сгустка пламени уже обжигает кожу лица.
И в самый последний момент, когда шар был уже в метре от меня, я мгновенно открыл портал. Но не обычный. Это был один из тех, с которыми я экспериментировал на тренировочной площадке, занимаясь самостоятельно. Входное окно возникло вертикально передо мной, поглощая огненный шар. А выходное — раскрылось в горизонтальной плоскости, прямо у самой границы арены. Если бы кто-то заглянул в него, он увидел бы лишь желтый песок — портал идеально маскировался.
Огненный шар, вылетев из горизонтального выхода, врезался в песок и с глухим «бумом» разорвался, подняв облако пыли. Со стороны же это выглядело так, будто смертоносный сгусток магии огня с грохотом разбился о невидимый, но прочный щит, который я поставил перед собой.
Трибуны разом ахнули. Гул изумления прокатился по рядам.
— Элриан! Что это такое?! — взволнованно выдохнул магистр Горм, впервые за весь разговор повернувшись к коллеге всем корпусом. — Это нечестно! Чему вы учите своих учеников?!
Элриан, ответил, не отводя восхищенного взгляда от арены:
—Ему этому не обучали, Горм. Он просто... талантливый парень.
Но сам Элриан прекрасно понял, что только что произошло. Это была та самая, почти интуитивная манипуляция с пространством, о которой ему докладывал мастер Корвен, наблюдавший за самостоятельными тренировками Андрея.
И тут, из дальнего угла сектора для синих мантий, раздался взрывной, прорывающийся сквозь страх и напряжение крик. Трое ребят вскочили на ноги.
—ДААА! АНДРЕЙ! — выкрикнули они почти синхронно.
Лориэн, чье лицо озарила понимающая ухмылка, сразу раскусил трюк, портал. Торин и Элви же просто ликовали, видя лишь то, что их друг каким-то невероятным образом отразил первую атаку и остался невредим.
Ярость Мирса, подпитываемая насмешками и неудачной первой атакой, достигла точки кипения. Его пальцы сцепились в новой, более сложной конфигурации.
—Получай! Стрелы Феникса!
Вместо одного шара из его распахнутых ладоней вырвался целый рой огненных стрел. Они летели по прямой, десятки тонких, раскаленных докрасна игл, оставляющих за собой дымные шлейфы, с шипением устремились к своей цели.
Не останавливаясь, Мирс скрестил руки на груди, а затем с силой развел их в стороны, будто разрывая невидимые путы. Между его ладонями, начало формироваться Огненное Копье. Оно было не алым, а желто-золотым. Длина его достигала трех метров, а от наконечника исходил такой жар, что песок под ним начал плавиться, образуя лужицы стекла.
— Прощай! — прохрипел Мирс и, сделав мощный бросок вперед, выпустил копье.
Оно понеслось быстро, очень быстро. Казалось, ничто не могло остановить этот сгусток истинной магии огня.
Андрей не напрягаясь открыл средний портал. Огненное Копье, не снижая скорости, врезалось в него и исчезло. И в этот раз Андрей перенаправил атаку в песок арены. Яркая вспышка и куски расплавленного песка, обугленные брызги стекла отразились и эффектно вылетели из портала. Да так бодро, что некоторые долетели до Мирса Игниуса, и ему даже пришлось прикрыть рукой лицо.
Андрей, все так же стоя на месте, лишь поднял бровь, словно говоря: «Ну что, еще?»
Бессильная ярость Мирса Игниуса достигла своего пика. Его лицо, искаженное гримасой злобы, пылало почти так же ярко, как его заклинания. Он не понимал природы «щита» Андрея, видя лишь то, что его атаки бесследно разбиваются перед самым носом противника.
— Сломай его! Сожги эту падаль! — неистово орала его группа поддержки у края арены, колотя кулаками по барьеру.
Магистр Горм вскочил со своего места, нервно теребя складки своей алой мантии.
— Он справится, — бурчал он себе под нос, словно заклинание. — Мирс способный. Один из лучших в классе. Он просто должен найти слабое место!
Элриан сидел неподвижно, каменным изваянием, но внутри у него бушевало пламя гордости и надежды. Андрей не просто выживал — он контролировал ситуацию. И в глубине души старый маг ждал, с затаенным дыханием: «Когда же? Когда он покажет то, о чем докладывал Корвен?» Ту же мысль, с хитрой ухмылкой, прокручивал в голове и Лориэн на трибуне для студентов.
Андрей же, видя, что противник использует мощные, но все еще «стандартные» техники, решил подтолкнуть его к чему-то большему. Он перестал просто стоять. С насмешливым, преувеличенным спокойствием он сделал первый шаг, затем второй, начав неспешную прогулку по периметру арены, не сводя холодного, оценивающего взгляда с Мирса. Он покачивал головой, изображая скуку и разочарование, его поза кричала: «И это все, на что ты способен?»
И это сработало. Как красная тряпка для быка.
— ДОВОЛЬНО! — заревел Мирс, и его пальцы сцепились в сложной, яростной конфигурации. — ОГНЕННЫЙ ДОЖДЬ!
Прямо над головой Андрея пространство содрогнулось, и возникло багровое, клубящееся облако. С шипением и грохотом, словно разверзлись адские врата, оно извергло вниз десятки сконцентрированных, могучих струй жидкого пламени, каждая из которых была способна прожечь сталь.
Но Андрей был готов. Едва облако сформировалось, он, почти не глядя, раскрыл перед собой горизонтальный портал среднего размера. Весь огненный ливень, вся разрушительная мощь, с оглушительным ревом устремилась в эту дыру в реальности и бесследно в ней исчезла.
Андрей сделал паузу, демонстративно осмотрелся, будто ища следы атаки, и затем фальшиво,