Коснулся ручки свободной рукой. Толкнул.
Дверь открылась.
За ней — темнота. И огромная масса чёрной шерсти, три головы, шесть глаз…
Цербер спал. Огромный, страшный, но спящий.
Я продолжал играть мелодию, медленно входя внутрь.
Получилось. Чёрт возьми, получилось.
Но это была только первая преграда.
Впереди — люк в полу. Открытый.
Я подошёл к краю, заглянул вниз.
Темнота. Невозможно увидеть, что там.
Прыгать? Или вернуться?
Музыка начала затихать — концентрация ускользала. Цербер зашевелился, одна голова приоткрыла глаз.
Нет времени на раздумья.
Я прыгнул.
Глава 18
Падение.
Темнота окутала меня, как плотная ткань. Воздух свистел мимо ушей. Желудок подкатил к горлу — знакомое ощущение свободного падения.
Насколько глубоко?
Я попытался оценить время падения. Секунда. Две. Три.
Слишком долго. Слишком глубоко.
Инстинкт кричал использовать магию — замедлить падение, создать защиту. Но резерв был истощён музыкой для цербера. Хватит ли силы?
Четыре секунды. Пять.
К чёрту осторожность.
Я направил магию вниз, создавая импульс отталкивания. Грубый, неконтролируемый, но лучше чем ничего.
Падение замедлилось. Не сильно, но заметно.
Шесть секунд.
Удар.
Не о твёрдый пол. Что-то мягкое, цепляющееся, обвивающее.
Растения?
Я попытался пошевелиться. Плотная масса зелёных лиан окутывала меня со всех сторон. Они шевелились, сжимались, тянули вглубь.
Дьявольские силки. Конечно.
Классическое магическое растение-ловушка. Реагирует на движение и тепло. Чем больше сопротивляешься, тем крепче сжимает.
В прошлой жизни я встречал похожие растения. Знал, как с ними бороться.
Огонь. Или свет. Или полная неподвижность.
Огонь был рискован — в замкнутом пространстве мог задохнуться дымом. Свет требовал магии, которой оставалось мало.
Неподвижность.
Я заставил себя расслабиться. Перестал дёргаться, сопротивляться. Контролировал дыхание, замедляя его.
Лианы перестали сжиматься. Замерли, будто неуверенные.
Работает.
Медленно, очень медленно, я начал скользить вниз сквозь массу растений. Гравитация делала своё дело — расслабленное тело было просто грузом, неинтересным для растения.
Минута. Две. Наконец мои ноги коснулись твёрдого пола.
Лианы разжались окончательно. Я быстро отступил, выбираясь из их диапазона действия.
Первое препятствие пройдено.
Огляделся. Тёмный коридор, уходящий вперёд. Факелы на стенах едва горели, создавая скудное освещение. Каменный пол, влажные стены, запах сырости и чего-то древнего.
Подземелье. Глубоко под замком.
Я двинулся вперёд, осторожно, прислушиваясь к каждому звуку.
Коридор закончился массивной дверью. Деревянная, старая, с металлическими заклёпками.
Попробовал открыть. Заперто.
Конечно. Было бы слишком просто.
Я изучил дверь магией. Защитных чар не ощущалось — странно. Только механический замок.
Алохомора?
Простейшее отпирающее заклинание. Я направил палочку на замок, произнёс заклинание.
Щелчок. Дверь приоткрылась.
Слишком легко. Подозрительно легко.
Я толкнул дверь полностью и вошёл.
Большая комната. Высокий потолок, теряющийся в тени. Посередине — ещё одна дверь, ведущая дальше.
Но между мной и той дверью — сотни ключей. Летающих ключей.
Они носились по комнате хаотично, создавая гул крыльев. Маленькие, серебристые, разных форм и размеров.
Испытание. Найти нужный ключ среди сотен.
Я огляделся. У стены стояла старая метла. Видимо, предполагалось, что проникший сюда должен летать, ловя ключи.
Примитивно.
Я подошёл к двери, изучая замок. Большая замочная скважина, старинная форма.
Значит, нужен крупный ключ. Старого типа. С витым стержнем.
Я поднял взгляд на рой ключей. Искать визуально среди сотен — глупо.
Магия. Используй магию.
Я направил сознание вверх, ощупывая ключи магической чувствительностью. Большинство были обычными, немагическими — просто зачарованные на полёт предметы.
Но один… один был другим. Чуть более плотная аура, старше, сильнее.
Вот ты.
Крупный ключ с серебряными крыльями, летающий выше остальных.
Проблема — как его достать? Летать на метле я не умел. Да и не хотел — слишком неудобно, слишком медленно.
Левитация?
Можно попробовать. Но дистанция большая, ключ движется быстро.
Или…
Другая идея. Более прямолинейная.
Я поднял палочку, прицелился в ключ. Взмах, направление магии.
Не левитация. Притяжение. Акцио — призывающие чары.
Ключ дёрнулся, сопротивляясь. Его крылья забились быстрее, пытаясь улететь.
Я усилил магию, вкладывая больше силы. Резерв истощался, но ключ начал приближаться.
Медленно. Сопротивляясь. Но приближаясь.
Наконец он оказался в зоне досягаемости. Я схватил его рукой, крылья продолжали биться в ладони.
Получилось.
Подошёл к двери, вставил ключ в замок. Повернул.
Щелчок. Дверь открылась.
Я отпустил ключ — тот тут же взмыл обратно к потолку — и прошёл дальше.
Два препятствия пройдены. Сколько ещё впереди?
Следующая комната была огромной.
Размером с половину Большого зала. Пол выложен шахматной доской из чёрных и белых плит. На противоположной стороне — дверь.
И на доске — шахматные фигуры. Огромные, ростом с человека, вырезанные из камня.
Волшебные шахматы. Ещё одно испытание.
Я медленно вошёл в комнату. Фигуры зашевелились. Чёрные на дальней стороне, белые на ближней.
Нужно играть? Или можно обойти?
Я попытался пройти вдоль стены, не наступая на доску.
Белый конь резко повернул голову в мою сторону. Предупреждение.
Обойти нельзя. Только играть.
В прошлой жизни я играл в различные стратегические игры. Шахматы не исключение. Но здесь…
Я сам должен стать фигурой? Или управлять фигурами?
Я осмотрел доску внимательнее. Белые фигуры стояли в начальной позиции, но одна клетка была пуста — место для короля.
Значит, я должен занять место белого короля.
Логично, но опасно. Если проиграю, фигуры уничтожат меня как вражеского короля.
Играть в защиту. Минимум риска.
Я шагнул на пустую клетку короля. Фигуры вокруг меня замерли, затем чёрные на противоположной стороне начали двигаться.
Чёрная пешка выдвинулась вперёд — стандартный дебютный ход.
Начинаем.
Я приказал белой пешке выдвинуться. Голосом — фигуры реагировали на команды.
Чёрные ответили. Партия началась.
Я играл осторожно, методично. Не рисковал, не шёл в атаку. Фигуры двигались по моим командам, сражаясь с чёрными.
Когда белая пешка атаковала чёрную, каменные фигуры действительно дрались — мечами, копьями, магией. Проигравшая разбивалась на куски.
Жестоко. Но эффективно.
Партия затягивалась. Чёрные играли агрессивно, я защищался. Теряли обе стороны — белых осталось вдвое меньше, чёрных тоже.
Но я держал контроль. Мой король был защищён, чёрный — уязвим.
Ещё десять ходов. Пятнадцать.
Наконец я увидел возможность. Мат в три хода.
Заканчиваем.
Белая ладья двинулась вперёд. Чёрные попытались защититься, но было поздно. Следующий ход — белый слон по диагонали. Ещё один — королева.
Мат.
Чёрный король застыл, затем медленно склонился, признавая поражение.
Все фигуры, белые и чёрные, отступили к стенам, освобождая проход.
Третье препятствие пройдено.
Я пересёк доску и толкнул дверь на противоположной стороне.
За дверью был коридор.
Короткий, ведущий к ещё одной комнате. Я чувствовал усталость — магический резерв почти истощён, тело