К двенадцати часам дня я стояла около высоких кованых ворот и нервно сжимала ручку своего чемоданчика.
– Вы к кому? – пробасил стражник в золотистых доспехах и в...шляпе с перьями.
Какой, однако, размах...
Сразу видно, что эта территория правящих. Здесь даже стражники выглядят так, словно собрались на бал.
Гулко сглотнув, достала письмо и всучила его стражнику.
– Ожидайте. Сейчас за вами придут и проводят, куда нужно, – бросил он, теряя интерес.
Похолодевшими пальцами продолжаю сжимать несчастную ручку.
Сердце колотилось со скоростью света...
Ждать пришлось около десяти минут.
– Доброго дня, – сухо произнес мужчина необъятных размеров в темно-красном балахоне. – Идемте. Вас уже ждут.
Я покорно засеменила за сопровождающим, жадно крутя головой.
Императорский дворец выглядел именно так, как я себе его и представляла: роскошно, вычурно, и совершенно чуждо.
Каждая колонна – словно вызов простолюдинам. Каждый мраморный пол – как плевок в сторону бедных.
И только одно не давало покоя: зачем я здесь?
Мы миновали холл с фресками и арками, пересекли длинный коридор, где от позолоты и зеркал рябило в глазах, и остановились у резных дверей с гербом императорского дома.
– Прошу, – сопровождающий толкнул тяжелую дверь, предлагая войти.
Глубоко вдохнув, делаю шаг и... замираю.
Никакой придворной дамы. Никакого советника. Меня ждала сама императрица.
Молодая брюнетка с глазами цвета крепкого чая, тонкими губами и острым носом.
– Ну наконец-то вы пришли! – громко заявила она, вскочив с места и, шурша золотисто-красным платьем, кинулась в мою сторону.
– Д-добрый день… – голос предательски дрогнул.
– Меня зовут Агнесс, – остановившись в шаге от меня, молвила императрица.
– Знаю, – проблеяла я, бросив растерянный взгляд на золотую дверь.
– Давайте присядем? – мне указали в сторону бархатного дивана.
Не успеваю кивнуть, как давешний сопровождающий, властно обхватив мой локоть, повел к дивану.
– Благодарю, – бормочу я, покорно переставляя ноги.
Императрица юркнула в кресло напротив.
– Вы произвели фурор, леди Лоренцо, – с улыбкой начала она, захлопав длинными синими ресницами. – За три месяца вы сделали для женщин больше, чем целая армия законников за десятилетия.
– Вы мне льстите... – я опускаю взгляд, судорожно вспоминая обо всех своих делах.
У одной муж при разводе бизнес хотел отжать, у другой азартный игрок все семейное состояние в карты слил, у третьей… ну, там даже не муж, а натуральный зверь...
Развелись, милые дамы, не без моей помощи, разумеется.
Но вот чего я точно не ожидала – так это того, что обо мне шепчутся в таких… элитных кругах.
– Я-то? – усмехнулась императрица. – Нет. Ни в коем случае. Просто констатирую. Женщины вас обожают. Мужчины ненавидят.
– Правда? – я нервно оттягиваю ворот платья.
Брюнетка кивнула и грустно улыбнулась.
– В общем, я вас пригласила по делу.
– Слушаю, – осторожно произношу, предвкушая...нечто нехорошее.
– Хочу развестись.
Боже, остановите землю, я сойду...
Начинаю изумленно хлопать глазами, и императрица, отрешенно поглаживая складки на платье, со вздохом произносит:
– Опостылел. Не любит. Ни во что не ставит. Изменяет. И с кем?!
– С кем? – я жадно поддаюсь вперед.
– C подругами, – с ненавистью шепчет, устремив взгляд в сторону, – с придворными дамам, со служанками. Со всеми, – она переводит взгляд на меня. – В открытую, не стесняясь ни меня, ни обитателей дворца. – Унижает меня всеми возможными способами...
– Ужас, – выдавливаю я, нервно проведя рукой по волосам.
Говорят, драконы любвеобильны... А император – дракон, поэтому совсем неудивительно, что он любвеобилен. Другое дело – что изменщик. Ненавижу таких. Но...он изменщик-император. А с такими можно даже не пытаться бороться – сразу шагать на плаху.
– Я уже молчу о том, что у него есть целый гарем райских птичек, – выкрикнула моя венценосная собеседница и замолчала, глядя в пол.
– И вы… хотите, чтобы я…
Императрица резко подняла на меня глаза.
– Чтобы вы помогли мне сделать невозможное. Развестись. И не просто, а уничтожить его репутацию. Навсегда.
Я сглотнула.
Глава 12
Идти против императора – себе дороже.
Как консультант, я обязана рассказать обо всех плюсах и минусах, прежде чем переть на таран. Но здесь, скорее, одни минусы...
– Надо понимать масштаб катастрофы, – со вздохом начала я и достала из чемодана папку с бумагами. – В вашем случае, Ваше императорское вел...
– Можно просто – Агнесс, – перебила она, наморщив нос.
– В вашем случае, Агнесс, все осложняется тем, что ваш супруг и есть закон. Понимаете, о чем я?
– Не совсем, – начинает недоуменно хлопать глазами.
– В руках вашего мужа почти безграничная власть, – вкрадчиво произношу я, всматриваясь в карие глаза, – и он, при желании, по щелчку пальцев может свернуть нашу с вами авантюрную кампанию. Простыми словами – суд нам не выиграть. Не того полета птичка у нас в оппонентах…
– Но что же мне делать? – Агнесс схватилась за голову, и я в ее глазах заплескалась...паника.
– Поговорить пробовали?
– Он со мной не разговаривает.
Качая головой, достаю пухлый блокнот.
– Дети общие есть?
– Нет, – произнесла она севшим голосом. – Он сказал, что больше не хочет. У него пятеро, от предыдущих браков. Я его четвертая жена, сами знаете... Хочу с ним развесить, – нижняя губа Агнесс задрожала, – хочу найти мужчину, который станет меня любить, ценить и уважать.
С трудом сдерживаюсь, чтобы не закатить глаза.
Что движет такими женщинами?
Безвыходные ситуации не в счет. Желая спасти собственную шкуру, пойдешь и не такое.
Но когда добровольно, целенаправленно вляпываешься в дерьмо под названием «брак по расчету», ждать счастья глупо.
Агнесс просто захотела богатого, властного мужика. Верила в сказку, а получила ужастик.
Классика жанра.
– Леди Лоренцо, прошу, не молчите, – громко всхлипывает, заставив меня вздрогнуть. – Вы моя единственная надежда!
Я перевожу на нее мрачный взгляд и тяжело вздыхаю.
Как мне ей помочь? Боюсь, я не в силах...
– В суд обращаться смысла нет, – глухо поясняю я, и глаза Агнесс наполняются слезами. – Ваш муж отрубит не только мою голову, но еще и голову судьи. С его-то возможностями... Остается только урегулировать вопрос мирным путем.
– Это как?
– Два способа, – со вздохом начинаю я, устремив взор в сторону завешенного тяжелыми портьерами