— А что насчёт Брока? Он ведь тебе соврал. Именно он и убил твою мать. Издевался над тобой всё детство и юность. Унижал, оскорблял, избивал...
В носу защипало, но я делаю над собой усилие и отгоняю непрошеные слёзы.
— Есть ещё равнодушная наставница, которая даже словом не захотела помочь, а также поклонницы моего малыша...
— Малыша? — удивлённо переспрашиваю.
— Ну да. Мой Рейнард насмехался над тобой, давая глупые советы. И его поклонницы схватили тебя с его молчаливого согласия.
Меня затошнило.
Гад проклятый, вот кто он.
— Этот мир нуждается в трансформации, Майя. И ты нуждаешься в трансформации. Я могу сделать тебя сильной. Могу дать тебе знания. И тебе не придётся тратить десятилетия на тренировки.
— Неделю назад почти то же самое говорил мне один старик, — бормочу, проведя дрожащей ладонью по волосам. — Как итог — сижу в подземелье и общаюсь с потусторонней сущностью.
— Мне можешь доверять. Я сделаю тебя сильной быстро и почти безболезненно. Пропустишь через себя меня и заживёшь счастливо. Ты тёмная, Майя, я просто ускорю твою трансформацию. Останешься прежней. Почти.
Вспомнив бабушку Артиана, мрачно изрекаю:
— Мне пока нельзя всю тьму, иначе придётся за ней возвращаться...
— За кем? За Клариссой? Потом. Вернёшься за ней потом. В ближайшие пару лет путь туда тебе заказан.
Я молчала, впитывая каждое слово, словно яд, медленно растекающийся по венам.
Выбора, по сути, не было. Можно, конечно, умереть в этом подвале, но... мне так надоело страдать. Если так подумать, то я с рождения только и делаю, что страдаю. Может, хватит?
— Ты не отыщешь своё место под солнцем, полагаясь на других, Майя, — насмешливо произносит тьма. — В этой жизни надеяться можно только на себя.
— Чего вы конкретно от меня хотите? — мой голос дрогнул, выдавая напряжение.
— Ты позволишь мне передать тебе силы и знания.
Я с шумом выдохнула.
— Хорошо. Только... — я запнулась, нервно перебирая пальцы. — Мне нужен ещё кто-то... в качестве... ну... поддержки. У ведьм ведь бывают всякие помощники. Я тоже хочу такого.
Просьба может показаться смешной, но я устала быть одна. Тьме ведь ничего не стоит подарить сломленному изгою хоть одного друга, раз уж я решилась заключить с ней сделку.
— Будет. Что-то ещё?
— Право обратится к вам в будущем, если мне понадобится что-то ещё.
— Ладно. Приступаем? — замогильный голос раздаётся над головой.
Киваю и зажмуриваюсь.
Секунда. Вторая. И воздух вокруг меня начал колыхаться, вибрировать. Холодная, вязкая энергия тонкими жгутами потянулась ко мне из самых глубин мрака.
Первое прикосновение вызвало нестерпимую боль. Возникло ощущение, будто под кожей сотни маленьких жуков, поедающих меня изнутри.
Сердце забилось так сильно, что стало тяжело дышать. Я видела, как тьма, клубясь, стекает в ладони, в плечи, в грудь, и чувствовала, как сознание покидает меня.
— Вот так, — донёсся шелестящий голос. — Теперь знания... Да.
Сотни маленьких картинок перед глазами. Пытаюсь закрыть глаза, не получается.
— Знакомься с другом.
Из тьмы выскользнул маленький зверёк, похожий на смесь кошки и хорька. Его тело колыхалось, словно соткано из теней, длинный хвост таял дымкой, а глаза светились белыми огоньками.
Я рухнула на каменный пол и несколько долгих минут лежала, пялясь в потолок.
Слёзы высохли. Тоска рассеялась. Сердце перестало колотиться, как сумасшедшее. С воцарением во мне тьмы, вся дрожь, слабость и растерянность улетучились безвозвратно.
А ещё я теперь отчётливо вижу в темноте.
Когда взгляд падает на чёрную тень с раззявленной пастью, с улыбкой глядящую на меня, я два раза моргаю.
Я смотрю прямо в провалы её глаз и отрешённо думаю о том, что жутко хочется есть.
Встаю, выпрямляюсь, разминая спину, и, подхватив зверька, карабкающегося по штанине, иду на выход.
— Удачи, моя дорогая.
Глава 25
— Я назову тебя Эш, — говорю зверьку, сидевшему на моём плече. — Потому что ты беленький и маленький.
Он фыркает. А я улыбаюсь, впервые чувствуя... Ничего не чувствуя. Вот абсолютно ничего. Ну, кроме голода.
Через три лестничных пролёта приходит чёткое осознание того, что надо наведаться в комнату Глории.
С чистой совестью сворачиваю в боковой коридор.
Запустив чёрную кляксу в каменный пол, уже через несколько секунд понимаю, в какой комнате находится брюнетка, притащившая меня в гости к тьме.
Толкаю плечом дверь, и через секунду слышу оглушительный девичий вопль.
— Ты... — потрясённо выдыхает Глория, прижимая к себе простынь, — как ты... выбралась? Три недели прошло! Ты уже должна... должна была сгнить... — выплёвывает она, крутя головой.
Я останавливаюсь и лениво озираюсь. Комната у неё больше моей. В Цитадели девица, видать, на хорошем счету.
— Три недели? — с притворным удивлением спрашиваю. — Я думала, час прошёл.
— Что с твоими глазами? — продолжает верещать она, вскакивая с кровати. — В бездну прогулялась?!
Не успеваю ответить, как в меня летит чёрная молния, которую я с лёгкостью рассеиваю.
Я сломала ей руку. Просто подошла, сжала запястье и провернула, пока не хрустнуло. Ни тени сожаления. Прежняя Майя дрожала бы от одной мысли прикоснуться к врагу. Нынешняя Майя смотрела в упор и улыбалась, когда её обидчица извивалась от боли.
Глория заверещала, грозясь разбудить всю округу, но мне было всё равно.
— Остальным передай, что тоже получат по попе, — бросаю через плечо и выскальзываю за дверь.
Наставницу я отыскала на верхних этажах.
— Майя?! — вскрикивает Андрия, схватившись за сердце. — А ты... ты... как ты...
Усмехнувшись, делаю шутливый поклон.
— Майя к вашим услугам.
Спустя пятнадцать минут мы стояли в одном из тёмных кабинетов, освещённых лишь дрожащим светом факелов.
Вокруг собрались почти все магистры Цитадели. Чёрные мантии, строгие лица, и каждый взгляд прожигал меня насквозь.
Меня точно списали со счетов, иначе как ещё объяснить тот ужас, что плескался в их глазах при виде меня?
Кто-то шептал: «невозможно», кто-то прикрывал рот ладонью, будто не смел произнести мысль вслух.
Магистр Андрия сидела на краю стола, сжимая пальцы так, что костяшки побелели. Её обычно холодное лицо исказилось растерянностью. Остальные переглядывались, словно решали — перед ними я или нежить, принявшая мою оболочку.
Мой взгляд скользнул к зеркалу.
На мне лохмотья, а не одежда. Русые волосы висят грязными клочками, руки по локоть окрашены в чёрный цвет, глаза чёрные с алыми прожилками, губы