– Он за «зеркалом», нечто похожее на скелет носорога, стреляет гравитационными солитонами массой до тысячи тонн. Приходится уворачиваться.
– Покажи!
Окно оперативной информации полыхнуло синим, и в черноте космоса нарисовался странный силуэт, действительно напоминавший скелет земного носорога.
– Убей! Магда, убей!
– Есть, командир!
Звёздные россыпи перечеркнула судорога: невидимый, но смертельно опасный импульс нульхлопа растворил «скелет носорога» в темноте.
– Стоум – к «гантели»! Уничтожаем «мыльные пузыри», атакующие «гантель»!
– Они не атакуют, – процедил Дарислав сквозь зубы, не оборачиваясь.
– Объясни!
– Нас догнали роботы из системы RX Щита. Мы шли по вашим следам, обнаружили хвост копий Эмбриона, и прячущийся в кленовом облаке робот последовал за нами.
– Как он нашёл дорогу сюда? – удивился Антон.
– Мы же нашли? Копун не зря говорил о недоступных нам технологиях. Очевидно, древние роботы не менее круты, чем Вестники, а то и круче.
В пространстве вдруг объявился ещё один странный объект: неровная скоба, немного напоминающая лошадиную подкову с разнообразными наростами на обоих концах. Размах концов достигал, по данным Стоума, километра, а диаметр «подковы» – более двух.
– Ничего себе лошадка его носила! – пробормотал Никита.
«Подкова» исчезла и проявилась в космосе километров на десять ближе к «гантели».
– Ловко прыгает!
«Мыльные пузыри», окружившие «гантель» с трёх сторон, в этот момент внезапно начали стрелять по «подкове» ручьями голубого электрического огня. В ответ «подкова» ударила по одному из хвостов пузырей роем огоньков. Издали они казались безобидными светляками, на самом же деле представляли собой своеобразные ракеты. Они окутали пузыри, и те пропали в темноте вместе с огоньками.
– Неплохое оружие! – прокомментировал схватку капитан Войсковый. На Антона он старался не смотреть, чувствуя себя неудобно перед командиром экспедиции за недавнее поведение. – Похоже на «нихили».
– Дарислав, что происходит? – спросил Антон.
Ответили оба наблюдателя.
Стоум:
– Прибыли чужие борта, и, судя по агрессивному поведению, у обоих противоположные намерения.
Дарислав:
– Не догадался? Роботы намереваются захватить Эмбрион.
– Откуда они знают, что мы вытащили Эмбрион из тюремного изолятора?
– Ты плохо слушал Копуна. Когда он вытаскивал обе части Матрицы…
– Да, Эмбрион послал сообщение.
– А до этого в результате ваших попыток захватить Эмбрион, скорее всего, сработала система сигнализации бункера, весть разлетелась по космосу… и теперь мы видим результат: примчались сидевшие в засаде пятьдесят миллионов лет киллерботы, чтобы заполучить Матрицу.
– Почему же Копун не реагирует на прибытие?
Дарислав впервые оглянулся, кинул взгляд на лицо Лихова. Антон постарался выглядеть образцом хладнокровия.
– Вы плохо знаете Копуна, полковник. Копун отреагирует в нужный момент.
Словно подслушав реплику Волкова, включились динамики корабельного интеркома:
– Дар, полковник Лихов, присоединяйтесь! В систему вторглись два десятка киллерботов древних, спящих военных баз. Бейте видимых, я займусь гостями посерьёзнее.
– Два десятка?! – ошеломлённо сказал капитан Войсковый. – Пузырей намного больше…
– Это один робот. Кроме него вокруг шныряют другие.
– Джинны есть? – спросил Дарислав.
– Один джинн точно, плюс моллюскор, плюс церроты и даже моране.
Дарислав присвистнул.
– Лакомый кусок этот Эмбрион!
– Ещё бы, – отозвался Шапиро из своей каюты, – это же колоссальной ценности артефакт, способный породить новую метавселенную!
– Работайте! – сказал Антону Дарислав, отворачиваясь.
Шлем своего «кокоса» он нацеплять не стал.
Ему не ответили, экипаж и так знал, что делать в создавшейся ситуации.
По сути, огнём управлял Стоум, которому подчинялся ИИ оружейного комплекса. Магдалина, как оператор систем вооружения, присутствовала при этом в роли главного элемента контроля, если можно так выразиться, и в её обязанности входила лишь коррекция средств поражения, особенно при увеличении количества целей. Капитан Войсковый мог вмешаться в выбор оружия, но только при условии отказа каких-либо модулей или при поражении корабля, когда на кону была гибель экипажа.
У Антона полномочий было больше. Он мог перехватить управление огнём и, действуя в связке с искином в режиме «один на один», вести бой самостоятельно. Однако он этого не сделал, отлично зная способности Магдалины действовать эффективно. Опасался он больше состояния Стоума, уже дважды прошедшего процесс перезагрузки и замены интерфейсов. Но искин пока действовал безукоризненно.
Первым делом эскор поразил «подкову», обратившую внимание на земной корабль. Несмотря на режим «инкогнито», превративший «Поиск» в невидимку, гигантская скоба каким-то невероятным образом обнаружила эскор и атаковала его из своего излучателя «светлячков». Что это было за оружие, никто не знал, но, помня, как исчезали «мыльные пузыри», атакованные «светлячками», Стоум увернулся от цепочки их роёв и расстрелял всю стаю, что породило ударную гравитационную волну, будто неподалёку проявились чёрные дыры.
Увидев это, Шапиро принялся в эфире разглагольствовать, выдавая гипотезы о принципах действия метателя «светлячков» (одна показалась Антону близкой к истине – нечто похожее на стаи «мини-нихилей»), но Всеволод мешал своими рассуждениями, и Лихов попросил его замолчать.
«Подкова» не успокоилась после поражения её злобных «пуль», и Стоум нанёс удар из нульхлопа, снеся треть корпуса чужого корабля. С ним было покончено. Однако атака непрошеных гостей продолжалась.
В двадцати километрах от «гантели» появились ещё две «подковы», и с ними пришлось повозиться, тем более что эскор внезапно получил мощный гравитационный разряд в корму: кто-то невидимый радарами и поисковыми системами Стоума догнал корабль сзади. Впечатление было такое, будто абсолютно пустой район пространства плюнул в корму «Поиска» силовым солитоном массой более миллиона тонн, и если бы не сработала «зеркальная» защита, удар сплющил бы корабль в блин!
В посту перемигнулись все вириалы управления системами корабля перед креслами экипажа. Отреагировал и комплекс контроля перед Антоном. Но он находился в мысленном контакте с искином и не нуждался в визуальном режиме. Да и командовать не стал, потому что компьютер распоряжался кораблём безупречно.
Стоум мгновенно рассчитал координаты объекта, наградившего корабль гравитационной оплеухой, «Поиск» вошёл в «струну» манёвра, через секунду вышел в двух километрах от прежнего места и ударил по «пустому» пузырю пространства из нульхлопа.
По-видимому, агрессивный невидимка не ожидал ответа, потому что в космосе вдруг проявилась необычная конструкция, напоминающая чудовищную секиру, но разрубленную на две части. Они медленно удалялись друг от друга, сыпля искрами в местах удара лезвия нульхлопа.
– Кринж! – воскликнул Никита.
– Не кринж, а боевой корабль церротов, – поправил его Дарислав.
– Каких церротов?!
– Лейтенант! – попытался остановить пилота Артур.
– Есть такие милые зверюшки, – усмехнулся Дарислав, – потомки славных Драконов Смерти. Мы с Дианой встретили их в одной из ветвей Мультиверса.
Схватка прибывших к ТТ Щита роботов между тем продолжалась.
«Секиру» заметил какой-то «паук», добил молнией из мощного электрического излучателя. Но и сам был взорван неизвестным соперником.
Космос вокруг «гантели» Эмбриона буквально кипел вспышками, лазерными лучами (из тех, что попадали в объективы камер эскора) и потоками электрических разрядов, но кто с кем