— А ты? — спросил Алексей. — Ты кто? Дочь дипломата или…
Катерина резко оборвала его, не повышая голоса.
— Не важно. Сейчас важно только твое выживание. Забудь о том, кто я. Моя семья — это мое дело. Твое дело — не стать их добычей.
Алексей понял, что она закрылась, и не стал настаивать. Он был здесь ради информации.
— Хорошо. Ты сказала, есть охотники.
— Это вечная проблема, Волков. Магию не признают, но контролируют. А когда контролировать не получается, уничтожают. Твоя дикая Сила для них — неконтролируемое оружие. А твои «охотники»… Если они чуют тебя и хотят завербовать, это, скорее всего, Оборотни.
— Оборотни? — Алексей вспомнил запах псины.
— Да. Ликантропы. Они живут на периферии, вдали от больших магических центров. Они неспособны создавать сложные чары, но обладают чудовищной физической силой и звериным чутьем, — Катерина говорила о них с отвращением. — Их мало. Почти всех извели или загнали в резервации. Те, что остались, — это самые жестокие и умные. Они используют людей, вроде того, кто тебя им сдал, для грязной работы.
— Но они сказали, что просто хотят, чтобы я вскрыл сейф… Они оправдывались…
Катерина холодно усмехнулась.
— Первое правило в разговоре с Ликантропом: никогда не верь его оправданиям. Они всегда прикрывают свою жадность и свою животную натуру какой-нибудь чушью. Они хотят твою Силу, чтобы открыть то, что не могут открыть сами. Скорее всего, это хранилище, защищенное более тонкой магией, которую их грубые лапы не могут преодолеть.
— Как мне от них защититься? — спросил Алексей, сжимая в кармане кусок дерева.
— Простые талисманы, которые могут быть у тебя, им не помеха. Твое дерево очага… это хорошо, но не спасет от голодного зверя. Ты должен знать их уязвимости.
Катерина посмотрела ему прямо в глаза, чтобы убедиться, что он усвоил.
— Серебро. Оно причиняет им сильную боль и блокирует их регенерацию. Найти чистый советский Мельхиор или Нейзильбер легко. Если можешь, сделай тонкое серебряное напыление на любой предмет, который держишь в руках.
— И… — Катерина запнулась, взглянув на его рыжие волосы. — Рябина. Их дико пугает рябина. Сожги пару веток, прежде чем с ними встретишься. Дым их отпугивает. Они его ненавидят.
— А когда они превращаются?
— Полная Луна. Сегодня, слава богу, нет. Но в этом их опасность: они неконтролируемы. Но если ты их увидишь, бей по глазам. Это их слабое место.
— И последнее, Волков. Они не убивают сразу. Они ломают свою добычу. Они будут давить на твоих близких.
— Они знают, где я живу.
— Тогда ты должен согласиться, — заявила Катерина, шокировав Алексея. — Но это будет ложная капитуляция. Ты должен выиграть время. Узнай детали. Сейф, место, время. А затем…
Она снова оглянулась, убедившись, что никого нет рядом.
— А затем тебе нужно найти кого-то, кто может прикрывать тебя с тыла. Кто-то старый, кто помнит, как воевали с ними раньше.
Алексей кивнул. Филя.
— Ты мне очень помогла, — сказал он, чувствуя, как паника сменяется трезвым планом.
— Помогай себе сам, Волков, — строго сказала Катерина, возвращая свой обычный, холодный вид. — Я тебе дала знания, теперь ты должен спрятаться и подготовиться. Иначе твоя дикая Сила привлечет не только оборотней.
Звонок на урок прозвенел. Катерина скользнула в толпу, оставив Алексея стоять у окна, с новым, смертельно важным знанием в голове. У него было время до вечера.
Сон в красном вагоне
После уроков Алексей сел в трамвай, направляющийся к центру. Вагон дребезжал и раскачивался, убаюкивая монотонным стуком колес. Народу было немного: пенсионерки с авоськами да пара студентов, уткнувшихся в конспекты.
Сквозь запыленное стекло пробивалось мягкое послеполуденное солнце, нагревая деревянную спинку сиденья. Алексей, измотанный бессонной ночью и напряжением утра, прислонился виском к стеклу и сам не заметил, как провалился в сон.
Ему снилось что-то теплое и светлое. В этом сне не было ни Драуга, ни холодных глаз Катерины. Было лишь ощущение безопасности. Сквозь дымку сна он почувствовал на себе взгляд. Но это был не тот хищный, колючий взор, что преследовал его в переулках, и не ледяной анализ Долгоруковой.
Этот взгляд был мягким, обволакивающим, полным заботы. Словно кто-то накрыл его невидимым пуховым одеялом.
Алексей встрепенулся и открыл глаза. Он проспал всего пару остановок, минут пятнадцать, не больше. Но удивительно — свинцовая тяжесть в голове исчезла. Тело было легким, мысли ясными, а руки больше не дрожали.
«Наверное, просто отпустило, — подумал он, потирая лицо. — Появился план, вот организм и расслабился».
Он вышел на остановке у Казанского собора, чувствуя себя готовым к новому раунду.
* * *
На чердаке типографии было тихо. Солнце уже начало клониться к западу, окрашивая пыльный воздух в оранжевые тона. Запах старой бумаги смешивался с ароматом нагретого за день дерева.
— Филя? — позвал Алексей, выкладывая на ящик принесенное угощение: блюдце, бутылку молока и свежую булку с маком.
Шороха не последовало. Вместо этого с верхней балки, извиваясь серой лентой, медленно спустилась крупная змея. Ее чешуя была тусклой, цвета старой пыли, а глаза горели знакомым желтым огнем.
Алексей даже не дернулся.
— Здравствуй, Хозяин, — спокойно сказал он.
Змея скользнула по полу, свернулась кольцами у блюдца, и воздух вокруг нее дрогнул. Очертания смазались, и через мгновение на ящике уже сидел Филимон, с аппетитом разламывая булку.
— Привет, чудочеловек, — прошамкал он, набивая рот. — Вижу, не дрожишь больше. Это хорошо. Страх — он как соль, силу разъедает. Ну, выкладывай, что узнал?
Алексей пересказал разговор с Катериной: про Оборотней, про серебро, рябину и про то, что она из рода Долгоруковых.
Услышав фамилию, Филя замер с куском булки в руке. Его косматые брови поползли вверх.
— Долгоруковы? Нет таких не знаю. — протянул он задумчиво — Вообще многие семи чистокровных колдунов, как они сами себя называют держатся особняком. Дипломаты, купцы… В политику людскую не лезли, но и с магами не ссорились. "И вашим, и нашим", как говорится.
— Девушка сказала использовать серебро и рябину, чтобы отпугнуть их, — продолжил Алексей.
Филя хмыкнул, слизывая крошки с бороды.
— Отпугнуть? Ну, может, и отпугнешь. Как муху газетой. Только муха улетит, а потом вернется и укусит больнее.
Домовой спрыгнул с ящика и начал расхаживать взад-вперед, его лапти шаркали по доскам.
— Пойми, Леша. Все эти трюки с рябиной, вербеной, серебряной крошкой… это для защиты. Уничтожить они оборотня не смогут. Чтобы победить Драуга, нужен настоящий боевой колдун. Обученный. Для такого мастера стая оборотней — тьфу, разминка. Молнией шибанул, землю под ними разверз — и нет стаи.
Филя