— Это не я, это Алекс! — тут же свалил вину я, показывая пальцем на Алёшу.
Тот обернулся и бросил на меня взгляд, полный немого укора. Мол, «Да ты ашалел, чтоли?!…». Ладно, пронесло. Он покачал отрицательно головой и ушёл на улицу добывать кипяток.
— Ничего, я тоже храплю! — выдала Диана, пытаясь нас помирить.
— Ладненько, — Николас собрал револьвер с ловкостью фокусника и встал, пряча его в кобуру. — Все в сознании? Головы на месте? Тогда, пока Алёша делает мне кофе, мы приступим к главному утреннему необходимому занятию — прятанию добра.
Выбравшись на улицу, мы под руководством Николаса принялись за работу. Рюкзаки, которые не могли взять с собой, решено было надежно спрятать. Мы нашли неглубокую нишу под корнями поваленного бурей гигантского дерева, застелили её куском брезента, аккуратно уложили рюкзаки, накрыли ещё одним слоем брезента, а сверху закидали слоем земли, старыми листьями и ветками. Николас лично проверял маскировку с разных ракурсов.
— И запомните место, — строго сказал он, окидывая взглядом нашу работу. — По приметам: два дуба-близнеца, поваленная сосна с красным мхом на стволе, и вот этот камень, похожий на спящего хомяка.
Я посмотрел на камень. Ну, если сильно прищуриться и выпить ту самую красную таблетку, то, может быть, даже смахивает на ж… Ладно, пусть будет хомяк.
— В случае чего, отходим сюда, — продолжил он. — Это наш НЗ. В городе может быть всякое.
С этим нельзя было не согласиться. Они проверили оружие, подтянули ремни рюкзаков, которые теперь казались намного легче, — и тронулись в путь. Николас шёл первым, задавая быстрый темп. Следом Алёша и замыкающая Диана. Ну а я плёлся рядом с квадроциклом, который вёл Алекс.
Лес поутру был прекрасен и пугающе безмятежен. Птицы пели, солнце пробивалось сквозь листву, пахло хвоей и влажной землёй. Если бы не постоянное ощущение, что за нами следят десятки невидимых глаз, и не знание, что мы — два монстра, прячущиеся среди людей, — можно было бы подумать, что мы на турпоход вышли. Листва… Кстати, о ней: некоторые листики отливают синим цветом, а некоторые покрыты чёрно-синими пятнами. На деревьях, я вот только сейчас заметил, — тоже есть синие… вены? Прям как будто вены у человека! Интересно природа изменилась. Почему я всё в последний момент замечаю? Или просто до этого мы были в нормальном лесу и этого попросту не было?! О, цветочек сине-розовый. Да тут всё отдает синевой! Ладно, бог с ней, с фауной! Или флорой? И ведь не заинтернетишь теперь!
«Город Июньск… — размышлял я, переступая через чёрно-синий корень. — Интересно, там всегда лето? Или это просто название такое на отье… на… плохо придумали! Хотя… может, его основали в июне? Или там всегда июнь? Хотя, с моим везением, там будет вечный октябрь с дождём и слякотью».
Мы шли молча, прислушиваясь к лесу. Шёпот в голове то появлялся, то затихал, будто кто-то настраивал приёмник на дальней волне. Я поморщился. Назойливые соседи… Хоть бы пожелали доброго утра!
— Всё нормально? — тихо спросил Николас, смотря на меня.
— Да так… Непривычно как-то ходить, всё такое… сине-чёрное!
— Привыкай. Это теперь твой новый дом!
День тянулся долго и скучно. Потом наступил вечер, но лесу к этому времени, казалось, не было предела! Затем скучный ночлег, сон с очередными дебильными снами. Ранний подъём. Лёгкий завтрак… И вот через пару часов пешей прогулки лес начал понемногу редеть. Воздух стал другим — в нём появилась едва уловимая примесь гари, пыли и чего-то ещё.
А когда мы почти вышли из леса — Николас поднял руку. Вдалеке виднелись остовы зданий мёртвого города. А может и не мёртвого — караван ведь кто-то остановил! Или уничтожил?
— Впереди окраины, — начал инструктировать Николас. — Сейчас выйдем на старую дорогу. С этого момента — максимальная бдительность. Город — не лес. Из опасностей — там не только монстры. Вопросы?
— А кто ещё? — поинтересовался я, всерьёз задумавшись.
— Люди! — ответил Алёша вместо Николаса.
— А-а… понял!
— Ещё вопросы? — поинтересовался Николас.
Но их больше не было. Только у меня в голове зазвучал навязчивый мотивчик: «Районы, кварталы…» Ну вот, теперь это будет играть у меня в голове до самого вечера. Идеальный саундтрек для апокалипсиса.
Мы вышли на старую дорогу. Вернее, на то, что от неё осталось. Асфальт был похож на гигантскую головоломку — потрескавшийся, вздыбленный в некоторых местах корнями таких же, как и в лесу, сине-чёрных деревьев. Сквозь трещины пробивалась упрямая трава, тоже с неестественным синеватым отливом.
Город впереди напоминал существо, побеждённое и поглощённое природой. Бетонные громады зданий стояли опутанные лианами с фиолетовыми цветами и теми самыми «жилами» синего цвета, которые я заметил в лесу. Окна были разбиты, а кое-где с высот свисали целые занавесы странного мха, переливающегося на солнце, как мазутная плёнка.
— Красиво, — пробормотал я под нос.
Прямо как в том фильме про жизнь после людей. Только без закадрового голоса и с поправкой на местный колорит.
— Что? — переспросил Алёша.
— Да так… Восхищаюсь местной флорой. Очень… психоделично!
Николас спрятал свой квадроцикл и дальше шёл впереди уже пешком, его взгляд постоянно скользил по крышам, тёмным проёмам и заросшим улицам. Город был тихим, но не мёртвым. В этой тишине таилась жизнь, одиночная или на уровне мелкого клана. Где-то вдалеке скрипнула дверь, с верхнего этажа одного из зданий свалился и разбился вдребезги кусок кирпича. А однажды я увидел движение — в конце длинной улицы мелькнула одинокая фигура и скрылась в подъезде.
— Очередной отшельник, — безразлично прокомментировал Николас, заметив моё напряжение. — Или приманка!
Мы углубились в городские джунгли. Воздух был полон аромата гниющих растений и чем-то ещё, сладковатым и неприятным. Машины, покрытые ржавчиной и пылью, навсегда застыли в пробках, став кашпо для причудливых сине-зелёных кустарников.
— Стоп, — поднял руку Николас. Мы замерли в тени какого-то обвалившегося подъезда. — Диана, глаз в небо.
Девушка кивнула, сбросила с плеча свой рюкзак и достала оттуда устройство, от которого у меня на мгновение ёкнуло сердце. Это был квадрокоптер, какими в моё время снимали свадьбы и виды с высоты. Но не огромный, а компактный, такой — с ладонь размером. Он выглядел потрёпанным, но целым.
— «Стриж» на вылет, — тихо сказала она, запуская его. Дрон с почти неслышным жужжанием взмыл вверх, скрывшись за карнизом здания.
«Что? — подумал я. — Голосовое управление? Или… ИИ? Интересно!»
Мы стояли, прижавшись к стене, пока Диана, уставившись в небольшой экранчик