Удар сердца — и комната вдруг стала тише. Воздух в ней, казалось, нагрелся. На дальнюю стену легла тень — прямая, широкоплечая, с развевающимся на мнимом ветру плащом. Голова была украшена… короной? Да, это была именно она. Серая, как и весь силуэт. Свет вокруг неё словно мерцал, искажая очертания предметов.
Знакомая фигура. Знакомая стать. Даже в виде тени капитан оставался собой — величественным, непоколебимым, внушающим одновременно восхищение и страх.
— Давно не виделись, старпом, — прозвучал хриплый, уже давно не слышанный им голос.
Райнер не вздрогнул. Он даже не удивился. Лишь чуть склонил голову, как бы из вежливости.
— Капитан, — выдохнул он. — А я как раз вспоминал о тебе. Думал, развлекаешься на центральном континенте. Продолжаешь плести интриги, подтачивая ноги колосса.
Тень будто усмехнулась.
— С последним отлично справляются и без меня. Хотя подтолкнуть… — он на миг задумался, — иногда бывает полезно. Ты бы знал, какой малости иной раз бывает достаточно.
— Я знаю, — не улыбнулся Силиват. — Так зачем ты здесь?
— Выполнил твою работу, старпом.
Глаза первого министра округлились.
— Неужели?..
— Меч этого скудоумного олуха, Шаграса, найден.
Райнер замер. В висках резко застучало, пальцы непроизвольно впились в край стола. Десять лет поисков. Десять лет этой прокля́той роли. И вот — момент истины.
— Где он? — его голос прозвучал резче, чем он планировал. — Я немедленно пошлю экспедицию! — подскочил министр.
— Нет, — отрезала тень, немного сдвинувшись и будто бы нависнув над старпомом.
Силиват замолчал. Задумался. Усмехнулся.
— Твоя очередная интрига…
— Не в этот раз, — в голосе тени послышалось удовлетворение. — Как и ты, я даже не подозревал, где находится Рефил. Однако только что сформировалась связь между высохшими ошмётками Шаграса и новым владельцем клинка.
— Ларгесс потянет? — подобрался Райнер.
— Должен, — с сомнением протянула тень. — Всё-таки измерение мы создавали сами, используя остатки божественных сил Шаграса и Колеса Душ.
— И где же меч был? — Силиват скрестил руки на груди. — Я обыскал весь клятый остров!
— Под Ржавым Источником. Аномалия пожирала все сигналы, даже столь сильные, как наша Аура Наблюдения. Аномалия исчезла всего как пару лет…
— Тц. — Первый министр ощутил желание что-нибудь разбить. Небрежность! Какая небрежность с его стороны! И хуже всего, что капитан был ей свидетелем.
Его охватил стыд, словно младшего брата, который вечно оставался на вторых ролях, ткнули в истинное положение дел.
— Да, старпом, — недовольно прошелестела тень. — Ты поторопился. Видимо, жизнь во дворце расслабила тебя. Это нужно исправлять.
— Покину его хоть сегодня, — тот не подал знака, как его воодушевили эти слова.
— Не так быстро, — хмыкнул его незримый собеседник. — Рефилом завладел мальчишка. Слабый и ни на что не годный.
Силиват усмехнулся. Типично. Судьба всегда выбирала самых никчёмных для великих артефактов — словно насмехалась над теми, кто годами шёл к ним по трупам.
— И что, он уже мнит себя героем? — язвительно спросил он.
Тень качнулась, будто от скрытого смеха.
— Пока только боится темноты под кроватью. Его нужно в должной мере… обработать.
— Мне? — возмутился министр.
— Я сам займусь этим, — отмахнулась тень. — Тем более, говорю же, между ним и Шаграсом уже появилась связь. Смекаешь? Если бы мы заранее не создали Ларгесс, то он бы уже стал аватаром дохлого Шаграса. Кто знает, может, тогда труп этого божественного идиота перестал бы тянуть жизнь из региона?
Райнер знал про это. Жара, которую многие почитали за Аномалию, на самом деле ей не была. Причина крылась в останках некогда великого… — если верить легендам — бога. Создателя Запретных Плодов, олицетворения смерти, бед и катастроф, покровителя убийств, лжи и предательства. Самого Шаграса.
Война богов не оставила никого. Весь пантеон так или иначе нашёл свою смерть. Кто-то более явно, кто-то менее. Теперь мир полон их наследия, которое нужно лишь взять!
Впрочем, Шаграс, подтверждая паскудную сущность, не умер просто так. Какая-то его часть не ушла за грань. Остаточная воля, трупная жажда силы, бессмысленная и невозможная потребность воскреснуть. Останки Шаграса впитывали жизнь, не зная зачем, как паразит без цели. А Миизар с его засухой был платой за то, что когда-то упало с небес.
Да, огромный остров стал не только прибежищем меча Рефил, он дал приют и мёртвой плоти Шаграса, осевшей в месте, которое ныне зовут «Мёртвыми горами». Именно оттуда начали набирать свою силу все проблемы с засухой. Труп Шаграса повлиял даже на климат, поглощая влагу, как уставший путник, прошедший пустыню.
Впрочем, пока что подобное было им только на руку.
— Ты уже общался с новым владельцем Рефила? — спросил Райнер.
— Нет, хотел предложить тебе составить мне компанию, как в старые времена, — усмехнулась тень. — К тому же Ларгесс дышит на ладан. Слишком нестабилен. Мне нужен кто-то, кто будет удерживать эти обломки, пока я затащу туда душу мальца.
— Используй силу Шаграса, — Силиват пожал плечами. — Он накопил уже достаточно.
— Пока рано, — тень наклонила голову. — У меня есть на неё план…
— Опять план, — буркнул первый министр и грязно, по-матроски, выругался.
— Этот тебе понравится, — хихикнул его собеседник. — И нет, я не хочу пускать всю энергию на восстановление Колеса Душ. Всё равно не хватит. Её нужно будет потратить на усиление мальчишки.
— Зачем? А… — осознал Райнер. — Хочешь забрать его тело? Нужно будет как следует обломать волю.
В этом была проблема. Иной раз даже незначительного желания было достаточно, чтобы выкинуть подселенца. Жертв приходилось искать аккуратно, тщательно обрабатывая, чтобы личность такого человека уже не была способна к сопротивлению.
Силиват до сих пор вспоминал свои редкие неудачи. Например, Монсо Юман. Кто знал, что идиот сожрёт Запретный Плод⁈
К сожалению, те, кто отведал Плод, приобретали сопротивление к любым попыткам вторжения в разум.
— Предварительно сделав его тем самым «героем», который поведёт Миизар на восстание? — продолжил Райнер. — Но если ты передашь ему всю накопленную Шаграсом силу, то просто убьёшь! Даже мы не смогли сразу обработать поток божеской силы, а ведь были сильнейшими во всём…
— Знаю, — оборвала его тень. — Смысл как раз в том, что мальчишка не сможет впитать её за раз. Точно откинется. Но в этом и есть вся суть.
Силиват моргнул. Сообразил.
— Колесо Душ сумеет это сделать? — сосредоточенно поинтересовался он. — Вернёт его обратно?
— Именно! — воскликнула тень. — И каждый раз он станет получать чуточку больше сил. Заодно я вплету в его память кое-какие трюки, чтобы не был совсем уж бесполезным.
Первый министр сел за стол. Пальцы сцепились в замóк. Его мысли работали с отточенной хищной ясностью.
— Что, если он догадается? — спросил старпом.
— Вот уж вряд ли. Редкостный идиот. Идеальный материал.
— Тогда идём, капитан. Я