Сколько у меня девушек было — все старше меня. Первая постоянная лет в двадцать появилась — ей было двадцать два. Потом, в свои двадцать четыре, я познакомился с двадцативосьмилетней, она в клубе сидела и рыдала, что старая и страшная. По факту с мужем разошлась, который повёлся на второкурсницу, тот и наговорил ей всякого.
С этой мы даже вместе жили, у неё квартира была хорошая. Целый год, душа в душу. А потом муж вернулся. Как я понял, та второкурсница высосала из него все деньги, соки и даже немного отожрала плоти (выглядел — как жертва концлагеря, даже драться с ним страшно было). Тут он смекнул, что это не любовь, а фигня какая-то — ну и вернулся… Внезапно. У него ключи были. А вернулся в час вечерний, когда мы там… Ну, в общем, день рождения мой отмечали, двадцать пятый. В стадии «после романтического ужина».
Технически, конечно, было уже за полночь, так что день рождения прошёл. Иначе бы обидно было. Но всё равно сцена вышла некрасивая. Что-то даже разбилось, кажется. А женщина меня спешно за дверь выставила, пообещала разобраться и завтра позвонить.
Пришлось вызывать такси, ехать на работу, там ночевать. Утром проснулся, кофейку сварганил, включил казённый комп, давай объявления о квартирах в аренду просматривать… Не, ну она позвонила, конечно. «Саша, ты понимаешь, такое дело…»
Ладно, чего уж. Я — понятливый. Тем более, квартиру нашёл. И у хозяйки по телефону голос так звучал, чарующе…
Квартира была дорогая, излишне для меня роскошная. Хозяйка — тоже. Но душа просила праздника. Так в свои двадцать пять я сошёлся с тридцатилетней.
Ещё два года райского житья. Реально райского. Вместе не жили, но наезжала она частенько. То счётчики посмотреть, то по ремонту распорядиться. Замужняя, кстати, была… Это всё и сгубило.
Нет-нет, на те же грабли я не наступил, хотя пытался. Просто муж вдруг промониторил цены на недвижимость и возмутился, почему это они такую шикарную квартиру сдают так дёшево. Договор, что на год заключали, уже истёк, так что моя хозяюшка с грустью поставила меня перед фактом, что со следующего месяца ценник на квартиру поднимается чуть ли не вдвое. Грустная была…
Ну, я включил реализм головного мозга и сказал: сорян, съезжаю. Она и не рассчитывала на другое. Попрощались.
Едва новое жильё нашёл — на этот раз без женщин — работа закончилась. Оказался в двадцать семь лет на самом дне жизни. Ни работы, ни личной жилплощади, ни семьи, ни флага, ни армии…
В общем, если бы не Танюха со своим ритуалом похищения книг, мне бы сейчас — вот прямо в эту самую секунду — наверное, грустно было. А так мне вовсе не грустно, мне пытливо и интересно. Когда ещё на призрака живого поглазеешь.
Кстати, пока я предавался воспоминаниям о своей тяжёлой, полной лишений жизни, Танюха, заикаясь, изложила суть дела, и хранительница подвисла, глядя на меня.
Я молчал. Танька же предупредила — ничем этаким не размахивать. Вот я и держался изо всех сил.
— Почему же его не принесли во младенчестве? — спросила хранительница.
— Он незаконнорожденный, и его происхождение долгое время держалось в тайне, — залепетала Танюха. — Но теперь, когда его благородный родитель изволил заставить себя уважать… — Тут у неё внезапно закончился воздух в лёгких, она попыталась вдохнуть, вдохнула куда-то не туда, закашлялась, покраснела… Э-э-эх, тоже мне — стихийница. С воздухом управиться не может.
Впрочем, хранительница суть поняла. Но ясности в текущую ситуацию это ей не прибавило. Мне казалось, что она прям отчётливо хочет почесать в затылке, но сдерживается.
Потом в какой-то момент она будто бы рукой махнула и мысленно сказала: «А, любись оно всё конём!»
Но вслух высказалась иначе:
— Тогда бери на руки и неси к воде.
Она говорила, глядя на меня. Я быстро пораскинул извилинами. Нести хранительницу на руках было бы, наверное, хамством, да к тому же она наверняка бесплотная. Значит, имеется в виду Танюха? Хм, странный ритуал. Но ладно, мы, иномиряне, без комплексов.
Я подхватил Таньку, та даже не пикнула — привыкла уже, постоянно отовсюду летает, я только и успеваю ловить. Но не успел я сделать шаг к озеру, как хранительница возопила:
— Остановись! Нога мужчины туда не ступит.
— Так вы же сами сказали, — подал я голос.
— Возьми, девочка, на руки ребёнка — и ступай к воде.
В гробовой тишине я поставил Таньку на руки. Та похлопала глазами на хранительницу. Потом — на меня.
— Эм… — сказал я и почесал кончик носа. — Вы, конечно, извините, но… Это технически нереально. Я вешу чуть не в два раза больше её.
— Другого пути нет, — холодно сказала Хранительница. — Она должна донести тебя до озера и окунуть в его воды. Тогда я сумею раскрыть твой дар, если он имеется.
* * *
— Ой-й-й-й-й-я-я-я-ях-х-х!
— Хватит, надорвёшься. Грыжу тебе ещё лечить потом.
Танька, только что в очередной раз пытавшаяся сделать со мной что-то вроде становой тяги (я прилёг на здоровенный пень поодаль и позволил некоторое время упражняться с моим бренным телом), будто только того и ждала — отступилась.
— Дурак! Сам ты — грыжа! — выдохнула она и упала рядом. Ну действительно здоровенный пень был.
Лежали, глядя на звёзды. Я искал знакомые созвездия и не находил их… Потому что видел их всю жизнь только на картинках. Кто ж в наше время на небо-то смотрит? Смотреть на экран нужно, вдруг что важное.
— Всё папа, с его педантичностью, — пожаловалась Танька. — И ты, с твоими прохиндейскими выкрутасами. Вот жил всю жизнь без магии — чего тебе бы дальше не жилось?
— Так я, знаешь ли, много без чего жил. Что ж мне теперь — вовсе от амбиций отказаться?
— Амбиции у него, — проворчала Танька. — А мне что делать, а? Вот как мне тебя в такую даль волочь⁈
К пню подплыла хранительница с рацпредложением:
— А если он тебе на спину залезет?
Танька сказала:
— Хм.
А я прикрыл глаза рукой.
— Давай вставай! — затормошила меня Танька. — Время идёт, надо до свету управиться!
— Тань, хватит ерундой маяться, а? — попросил я. — Убьёшь себе спину или колени. Тебе ещё на балах отплясывать, между прочим.
— На балах танцуют. Пляшут девки в деревнях. Давай, забирайся! У меня ноги знаешь, какие!
— Знаю. Не напоминай про свои ноги, это может