— У нас четверть часа п-прежде, чем они засекут наше п-присутствие, — отстраненно прокомментировал лейтенант.
А Арди удивлялся, почему одна из лабораторий Кукловодов не выставила дозорных… но, видимо, при наличии генераторов, можно было соорудить сигнальную печать, которая покроет даже столь чудовищные расстояния.
— Приготовиться, — скомандовал майор, лишая Арда возможности поразмышлять о том, как бы он сам решил данную инженерную задачку. — Капитан, введи капрала в курс дела.
Как и всегда, при выездной командировке, Плащи, то ли из-за традиций Черного Дома, то ли из-за реальной необходимости в конспирации, избегали лишнего упоминания своих имен. Что, видимо, не относилось к отряду Йонатана Корнноского, хотя, тот же Глеб Давос, мало к кому обращался по имени…
Так или иначе, к Арду подошла далеко не обрадованная перспективой Парела, чей орлиный взгляд вцепился в Арда невидимыми когтями, смазанными ядом презрения и застарелой обиды. Юношу одновременно кололо любопытство, призывающее выяснить, что такого произошло в жизни Желтого мага, что заставило женщину-ученого стать военным магом и пропитаться неприязнью к сведущим в искусстве Эан'Хане.
Пока остальные Плащи проверяли оружие, заряжали винтовки, вешали на пояс ручные гранаты и запасные «месяцы» для револьверов, капитан проводила Арду краткий инструктаж.
— Слушай внимательно и запоминай, капрал, дважды повторять не стану, — Парела говорила настолько сухим тоном, что аж в горле запершило. Причем не у неё, а у Арда. — Когда лейтенант закончит, то тебе надо будет занять место в третьем отсеке.
— А…
— Все вопросы в конце, — резко перебила капитан, и Арди закрыл рот, так и не успев издать что-то помимо первого звука рвущейся наружу лавины вопросов. — У тебя звезд мало, так что нам придется использовать стратегический накопитель. Его воздействие на твой мозг может оказаться серьезнее, чем обычно. К стратегической магии редко привлекают магов младше Синей звезды.
Об этом Ардан знал напрямую от лорда Аверского, да примут его Вечные Ангелы. Звездный маг, в одиночку, даже будь он трижды магом Черной звезды с девятью лучами в каждой из Звезд, не имел возможности использовать стратегическую магию. И дело не столько в лучах, сколько в непосредственной нагрузке на мозг.
Стратегическая магия обладала настолько сложными конструкциями, сотнями параметров, тысяч рунических связей и целой плеяды вложенных внутрь друг друга печатей, что ни один мозг, даже трижды гения, не был способен обработать подобный поток информации за короткое время. Разумеется, попытки преодолеть подобный барьер, предпринимались в каждой стране. Сложно переоценить значение для военного потенциала возможность одному единственному магу воплотить печать, которая, обычная, требовала усилия не менее четырех участников. А для самых жутких творений Звездной науки — и целого десятка.
В итоге все подобные чаяния заканчивались, в лучшем случае, эффектом Сломанной Печати, неизменно приводившей к очень красочной и весьма кровавой гибели испытателя. А в худшем… тоже красочно и в равной степени кроваво, но уже куда большего количества людей.
— Тебе придется терпеть, капрал, — продолжала капитан. — Если разорвешь связь, то страховочный контур удержит эффект Сломанной Печати, но конкретно тебя может недурно окатить чистой Лей. Так что… мигренью когда-нибудь страдал?
Ардан отрицательно покачал головой.
— Плохо… — просвистела Парела. — Ладно. Попробую объяснить. Сперва у тебя перед глазами появится бельмо. Как если долго на лампочку смотреть. Постарайся за ним не следить. Так только хуже станет… потом затошнит, а может наоборот — покажется, что ты сутки не ел. Могут запахи какие-то появиться. Шепот. Голоса. Тут у каждого по-разному, в зависимости от того, на какой участок мозга придется основное воздействие.
Ардан кивал. Это он тоже уже прежде слышал от Аверского.
— Затем появится боль в затылке, и она плавно перетечет на лоб, — по ходу рассказа Парела указывала пальцами на озвученные ею области на собственной голове. — Когда заболит так, что перед глазами все поплывет, то это самый ответственный момент. Ни в коем случае не разрывай связь с печатью. Терпи столько, сколько потребуется. Не забывай, что у нас всего одна попытка, потому как второго стратегического накопителя у нас попросту нет. Это понятно?
— Да, капитан, — подтвердил Ардан.
— Отлично. Теперь вопросы.
— Что за третий отсек? — спросил, наконец, Арди, потому как все остальное он и так прекрасно знал благодаря почившему Гранд Магистру.
Парела вздохнула и указал открытой ладонью на уже разложенный Клементием механизм. В центре своеобразной конструкции находилась пирамида со множеством все тех же медных трубочек, шестеренок, рычажков и даже нескольких газовых лампочек. На её навершии покоился черный, как смоль, кристалл Эрталайн.
Ардан прежде никогда не видел накопители Черной звезды — ими даже Эдвард не обладал. Единственный раз, когда тот надевал нечто подобное — на задержание Леи Моример. По той простой причине, что совокупная мощь Звездной магии Черной звезды уже могла оставить Метрополию без пары кварталов. А с накопителями…
Тем более, из лекций по Общим Знаниям, Ардан так же помнил, что чем старше Звезда, тем большую нагрузку испытывает мозг при восстановлении лучей не из поля Паарлакса, что происходило для организма естественным образом, а из промежуточной среды.
Арди это чувствовал даже на примере Зеленой звезды. Использование накопителей не то, что давалось сложнее, а просто немного утомляло. Совсем незаметно. Как если что-то нести в руках какое-то продолжительное время. А тут — Черная.
Но и в тех случаях речь шла про стандартные модели на девять лучей. Здесь же, судя по размерам, в пирамиде находилось нечто, объемом не меньше двух десятков. Маг такие использовать не мог — слишком высокая концентрация. Мозг может и не сгорит, но Звезда получит необратимые повреждения.
— Интересно, сколько такой стоит? — на мгновение задумался Арди, но тут же отмахнулся от собственных размышлений.
Все равно точно сумы никто не скажет, потому как, кроме как непосредственно государства, частные руки таким сокровищем обладать попросту не могли.
От пирамиды отходили странного вида Лей-кабели, у которых по всей длине в тусклом лунно-звездном свете сверкали технические отверстия, окантованные стальными скобами. Скорее всего сплав Эрталайн, который использовался в Лей-механике.
Свиваясь в круги, кабели создали четыре сектора. Третьим оказался тот, что смотрел на восток. А первым — указывающим на запад или же, непосредственно, на сокрытый под куполом Звездного щита, берег Ангельской Слезы.
— Скорее, скорее, — торопил Клементий.
Первый сектор занял Мшистый, второй и четвертый — Парела с Клементием, а в третий, с некоторой опаской, зашел Ардан. И стоило ему перешагнуть порог своеобразного круга, как он тут же почувствовал себя так, будто ему на плечи положил свои далеко